Máxima figura de esta edición de la carrera gallega, Yates (33) confirmó su favoritismo con autoridad, imponiéndose al término de los 145,7 kilómetros desde Xinzo de Limia, con un tiempo de 3:37,18 horas, y haciéndose con el liderato de la general.
"Ha sido una etapa dura, con muchas subidas y algunas carreteras técnicas. Al final, ha sido un día difícil, especialmente esta subida final, que era muy empinada y con carreteras irregulares, lo que aumentaba la dificultad. Los chicos han hecho un gran trabajo controlando la carrera en todo momento y estoy contento de haber conseguido terminar", resumió el ciclista.
Para sumar la 33ª victoria de su carrera, el británico atacó a cuatro kilómetros de la meta, dejando a 46 segundos al noruego Jorgen Nordhagen (Visma-Lease a Bike), que mantuvo el segundo puesto de la general a 34 segundos.
El exmaillot amarillo, el italiano Alessandro Pinarello (NSN), fue tercero en la etapa, a 1:04 minutos, y cierra ahora el podio, a 54.
En una jornada con tres puertos de montaña, dos de ellos de primera categoría, la escapada tardó en formarse, con Tomás Contte (Aviludo-Louletano-Loulé) intentando tanto unirse a ella que fue expulsado por agresión -el entonces maillot de la montaña de la carrera gallega se quedó bloqueado y reaccionó de la peor manera-.
Habían transcurrido más de 50 kilómetros cuando Lucas Lopes (Efapel), Noah Campos (Tavira-Crédito Agrícola) y Diogo Pinto (Credibom-LA Alumínios-MarcosCar) se destacaron finalmente en compañía de los españoles Martín Rey (Burgos Burpellet BH), Xabier Isasa (Euskatel-Euskadi) y Andoni López de Abetxuko (Anicolor-Campicarn).
A los seis se unieron después los portugueses José Bicho (Tavira-Crédito Agrícola) y Rúben Rodrigues (Feira dos Sofás-Boavista) y el español Samuel Fernández, responsable del primer gran ataque en la primera subida a Cabeza de Meda, de primera categoría.
El corredor del Caja Rural sacó más de 40 segundos al resto de escapados, entre ellos Lopes, el mejor joven de la pasada Volta a Portugal, y Rey, en un momento en el que el pelotón, controlado por NSN y UAE Emirates, se encontraba a más de tres minutos y medio.
Lopes y el español del Burgos Burpellet BH fueron alcanzados en la subida de segunda categoría del Alto de Rodicio, justo antes de que George Bennet (NSN) lanzara un ataque fulminante contra el grupo de favoritos.
El campeón neozelandés sólo fue respondido por Anton Schiffer (Visma-Lease a Bike). El dúo se escapó a unos 13 kilómetros de la línea de meta y consiguió una ventaja de unos 30 segundos sobre los perseguidores, encabezados por el UAE Emirates y entre los que se encontraba Nelson Oliveira.
"Sabía que sería difícil llegar (con los favoritos al frente). Aquí hay escaladores excelentes. Lo he intentado, lo he dado todo, eso es lo que importa", dijo el portugués del Movistar.
En la ascensión final a Cabeza de Meda, esta vez por la vertiente opuesta, que incluía muros con una pendiente de hasta el 21%, los dos primeros fueron alcanzados tras una sucesión de ataques entre los favoritos, que dejaron a Adam Yates al frente.
El tercer clasificado del Tour 2023, que será el escudero de João Almeida en el Giro de Italia, fue perseguido por Nordhagen, sin que Pinarello, con quien el noruego estaba empatado a tiempo en la general, pudiera reaccionar.
A medida que se acercaba el riesgo final, el corredor del UAE Emirates aumentó su margen sobre el joven corredor del Visma, que no tendrá nada fácil en la última etapa recuperar la desventaja respecto a Yates en los 154,7 kilómetros entre Neves y Monte Trega (o Monte de Santa Tecla, como se conoce en Portugal), donde la línea de meta coincide con una subida de montaña de primera categoría.
"No es una mala ventaja, pero nunca se sabe hasta que se acaba", admitió Yates.
Tras la cuarta etapa, el ruso Artem Nych (Anicolor-Campicarn), dos veces ganador de la Volta a Portugal, es el mejor clasificado entre los equipos portugueses, en 13ª posición, aunque el colombiano Jesús David Peña (Efapel) ha sido el mejor corredor hoy.
"Me ha costado un poco empezar la temporada y he ido a mi ritmo haciendo lo que he podido", dijo Peña, que fue noveno a 01.54.