Boston, tras los pasos de los Warriors
Los Celtics lanzan su asalto con el mismo grupo de figuras que conquistó el 18º anillo de la franquicia, rompiendo el empate que mantenían con los Lakers.
El equipo que lidera Jayson Tatum se mostró sólido en la fase regular con 61 victorias y 21 derrotas, y concluyó en la segunda posición de la Conferencia Este sólo por detrás de los Cleveland Cavaliers (64-18).
Los Orlando Magic (41-41) de los jóvenes Paolo Banchero y Franz Wagner serán el primer obstáculo de unos Celtics que se quieren sacudir la presión de repetir triunfo, un éxito que nadie consigue desde los Golden State Warriors de Stephen Curry y Kevin Durant en 2018.
"No defendemos nuestro título, sólo intentamos ganar otro y hacer historia", recalcó el pívot letón Kristaps Porzingis.
Una de las pocas notas de incertidumbre en los rocosos Celtics será la disponibilidad del escolta Jaylen Brown, ganador del premio MVP (Jugador Más Valioso) de las pasadas Finales, que recientemente recibió inyecciones para manejar sus problemas de rodilla.
Oklahoma y Cleveland, nuevos terrores
Con Boston afilando los cuchillos para las eliminatorias, los dominadores de la temporada regular fueron los Oklahoma City Thunder y los Cleveland Cavaliers.
Oklahoma City ya lideró el Oeste el año pasado para después tropezar por sorpresa en las semifinales de conferencia ante los Mavericks que entonces comandaba Luka Doncic. Esta campaña, sin embargo, han dado otro paso adelante al lograr el mejor balance de la liga (68-14) de la mano de un Shai Gilgeous-Alexander que es firme candidato a ganar su primer premio MVP.
Ejemplo de reconstrucción de franquicia, los Thunder no se conforman con menos que regresar a las Finales, que no pisan desde que en 2012 tenían en sus filas a Durant, Russell Westbrook y James Harden. Con el canadiense Gilgeous-Alexander como eje absoluto del ataque, el joven entrenador Mark Daigneault ha construido una fortaleza defensiva gracias a la versatilidad de Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, dos pívots que superan los 2,13m de altura.
Los Cavaliers, por su parte, dieron un salto aún mayor de la mano de su nuevo entrenador, Kenny Atkinson, hasta llegar como primer favorito del Este a la postemporada. Cleveland tiene figuras de calibre All-Star en todas las posiciones, con el base Darius Garland dirigiendo el juego, el escolta Donovan Mitchell anotando desde el perímetro y los pívots Evan Mobley y Jarrett Allen sembrando el terror en la pintura.
Doncic, la esperanza en LA
Los Ángeles Lakers han recuperado la ilusión para los playoffs de la mano del técnico JJ Redick, debutante en un banco de NBA, y especialmente de Luka Doncic. La estrella eslovena, vendida de forma inesperada en febrero por los Mavericks, ya demostró el año pasado que puede llevar a un equipo no favorito hasta las Finales.
Revitalizados con su llegada, los Lakers terminaron la temporada en el tercer lugar del Oeste (50-32), su mejor resultado desde el título de 2020.
La presencia de Doncic puede brindar a LeBron James, de 40 años, una nueva oportunidad de pelear por el anillo si bien Redick tendrá que encontrar la forma de reforzar una defensa dañada con el envío de Anthony Davis a los Mavericks. En la primera ronda de playoffs ya les espera un peligroso desafío, los Minnesota Timberwolves de Anthony Edwards.
Otros aspirantes
En el siguiente escalafón se encuentra un grupo variopinto de candidatos que incluye a los campeones de 2023, los Denver Nuggets. Nikola Jokic ha firmado una estratosférica temporada que lo acerca a su cuarto premio MVP, pero las turbulencias en Denver, que despidieron abruptamente al entrenador, Michael Malone, la semana pasada, brinda muchas opciones a su rival, Los Ángeles Clippers de James Harden y Kawhi Leonard.
Los jóvenes Houston Rockets, segundos del Oeste (52-30), se batirán con los Warriors de Stephen Curry y Jimmy Butler, que apelarán a su experiencia para seguir el camino que arrancaron en el play-in.
Los New York Knicks de Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns, que se medirán con los Detroit Pistons, tienen la obligación de ir más allá de la segunda ronda, en la que se estrellaron los dos pasados años.