Se puede ver el vaso medio lleno para los Cleveland Cavaliers: han logrado superar una temporada complicada y evitar que el proyecto saltara por los aires, han ganado dos séptimos partidos y han vuelto a una final de conferencia por primera vez desde la segunda era de LeBron James. Eso es lo positivo.
Por lo demás... la temporada terminó anoche con una humillación ante los New York Knicks. Una barrida en toda regla, culminada con una paliza de 37 puntos en casa. El balance es sombrío, el futuro se ve pesimista y las perspectivas no son nada alentadoras: ¿podrá Cleveland evitar una desmantelación este verano?
¿Un proyecto inestable?
La temporada pasada, los Cavs asumieron sus aspiraciones en la fase regular, que terminaron en primer lugar. Era lo lógico para una plantilla profunda, ambiciosa, una maquinaria bien engrasada para ganar partidos casi en automático. Pero cuando el camino se puso cuesta arriba, Cleveland dejó de responder.
Perder, siempre puede pasar. Perder teniendo la ventaja de campo, puede ocurrir. Pero perder los dos primeros partidos en casa es como dispararse en cada pie. Y eso fue lo que sucedió en la semifinal de conferencia, cuando los Cavs fueron arrasados por el huracán Pacers. Una debacle 4-1 de la que poco se habló: este grupo no podía quedarse ahí.
Pero tras los discursos edulcorados del media day, los problemas salieron a la luz: una racha de ocho derrotas en 11 partidos a finales de noviembre, y ya surgían dudas cuando Cleveland no aparecía entre los seis primeros. Las críticas eran legítimas sobre el proyecto: los Cavs simplemente tienen la mayor masa salarial de la NBA.
212 140 929 millones esta temporada, una cifra que subirá a 222 210 758 la próxima. Y eso solo contando los contratos garantizados, suponiendo que James Harden ejerza su player option. Todo indica que así será.
El problema Harden
Una vez más en su carrera, The Beard es el centro de las tensiones. Fue él a quien los Cavaliers eligieron poco antes del cierre de mercado, sin dudar en sacrificar a una de las joyas de su reconstrucción: Darius Garland. De nuevo, se puede ser pragmático: con él, los Cavs avanzaron una ronda más. Pero los números no engañan: 27 puntos con 5/19 en tiros, son estadísticas sumadas en los dos séptimos partidos ante los Raptors y los Pistons.
Pero contra los Knicks, fue aún peor: 16 puntos, 4.8 rebotes, 3.0 asistencias, 38.9 % en tiros, 17.9 % en triples. Un impacto nulo. No, no se ha dado ningún salto adelante con Harden al mando, algo que se repite. Pero más allá de su arrogancia, que le llevó a declarar tras el partido, en rueda de prensa:
"Sí, ha sido 4-0, y nos han dominado en la serie, pero no creo que realmente hayamos tenido la oportunidad de mostrarles nuestra mejor versión, dadas las circunstancias. Porque sinceramente pienso que somos el mejor equipo, pero en la serie no se ha visto".
Y por si fuera poco, cuando tuvo que hablar de su propio rendimiento, la respuesta fue para echarse las manos a la cabeza.
"Creo que lo he hecho bastante bien. No me evalúo solo por el tiro. Al venir aquí, tenía que cumplir los roles que se necesitaban. Defensivamente he estado muy sólido, en ataque he generado tiros abiertos para mis compañeros y me he adaptado a un sistema que ya estaba establecido"
No es la primera vez que Harden es fichado para llevar a una franquicia a la cima. Siempre ha acabado en fracaso: su única final NBA fue en 2012. Y entonces era el sexto hombre del Thunder. Desde entonces, solo ha habido desilusiones. Y aun así, una franquicia sacrificó a un jugador joven, All-Star, querido por la afición y considerado la base de la reconstrucción, por alguien que nunca ha demostrado poder llevar a un equipo al título (ni siquiera a una final).
Una decisión que ya sorprendió en febrero, y solo han hecho falta tres meses para entender el porqué.
Los augurios son muy oscuros
Pero, por supuesto, no es el fracaso de un solo hombre: es de todo un proyecto. Desde hace cinco años, Jarrett Allen y Evan Mobley comparten la pintura de los Cavs. Y desde hace cinco años, se cuestiona su verdadera compatibilidad. Hay muy pocos recuerdos de partidos con ambos rindiendo al máximo a la vez, siempre con la sensación de que se estorban mutuamente.
Varios entrenadores han intentado hacer funcionar esta pareja interior, pero la conclusión es clara: ha sido un fracaso. El hecho de que ambos hayan sido All-Stars, pero nunca al mismo tiempo, lo dice todo: ha llegado el momento de separar a un dúo que costará 78 millones la próxima temporada. Como Mobley es DPOY y está considerado el futuro de la franquicia, parece difícil que Allen siga en Ohio. Pero si ocurre, ¿se instalará a Mobley como pívot?
En medio de todo esto: Kenny Atkinson, que fue aplaudido hasta los playoffs 2025 (como lo demuestra su premio a Coach Of the Year 2025), pero que ha gastado gran parte de su crédito. Sin embargo, piensa aprovechar esta final de conferencia para mantener su puesto, como explicó en rueda de prensa.
"Ese era el objetivo: dar un paso más... Hemos superado un obstáculo que nos bloqueaba".
¿Y la razón de un rendimiento tan decepcionante en la final de conferencia?
"Os diré lo que no ayudó: perder esos dos sextos partidos (contra los Raptors y luego los Pistons)... Hay que saber aprovechar esas oportunidades... La densidad y la frecuencia de los partidos. Nunca tuvimos dos días de descanso... Eso influyó, pero desde luego no diría que es la razón por la que perdimos".
Sí, es cierto, dos series a siete partidos no es la mejor preparación para una final de conferencia, sobre todo cuando el rival viene de barrer. Pero es su responsabilidad como entrenador, y claramente intenta esquivarla. Por supuesto, los pesos pesados han salido a respaldar a su head coach. Pero ya circulan rumores sobre un posible relevo. Más aún sabiendo que los New York Knicks está en la final con un técnico que llegó en la pretemporada.
La clave Donovan Mitchell
La exestrella del Jazz es el único del que no se puede reprochar nada en estos playoffs, y menos aún en estas finales de conferencia. 27.3 puntos con un 47.5 % en tiros y 37.8 % en triples ante los Knicks, un liderazgo ofensivo reforzado, un estatus claro de estrella, de opción número uno, de mejor jugador del equipo, y así ha sido desde hace cuatro años y su traspaso desde Salt Lake City.
En rueda de prensa, no esquivó la pregunta sobre su futuro cuando llegó el momento.
"Me encanta este lugar. No sé cómo decirlo de otra manera, pero me encanta este lugar. Tenemos una cuenta pendiente. Esta ciudad merece un título y vamos a seguir luchando hasta el final".
Spida tiene un año de contrato por 50 105 628 millones la próxima temporada, y luego una player option de 53 817 156 para la temporada 2027/2028. Pero eso no es todo: este verano podrá firmar una extensión con su franquicia (272 millones por cuatro años, es decir, 68 millones al año)... o esperar a 2027. Entonces podría renovar por cinco años y 350 millones al año, con una cláusula de no traspaso incluida…
… o bien rechazar su player option y firmar donde quiera. Ya hemos visto a jugadores decir que querían quedarse y luego marcharse. En julio, Donovan Mitchell tendrá una baza para presionar a su franquicia: podrá amenazar con no ejercer su player option y así quedar libre 12 meses después. Pero, ¿la usará para forzar a la directiva a remodelar el equipo, o para conseguir la salida?
Miami está al acecho (como siempre), Houston debería entrar en la puja con muchos activos, y en general, ¿quién no estaría interesado en uno de los diez mejores jugadores de la liga? Es fácil imaginar que los Pistons querrían juntarlo con Cade Cunningham y formar el mejor backcourt de la liga de inmediato. Y eso es solo un ejemplo.
Y esta decisión, sin duda, lo condicionará todo. Las finanzas están al límite, las posibilidades de mejorar el equipo son escasas, y si el jugador franquicia se va, el proyecto de los Cavs seguramente tendrá que derrumbarse para reconstruirlo todo alrededor de Evan Mobley. Sin olvidar los rumores constantes de que LeBron James podría buscar un último baile en su Ohio natal, el verano será movido en Cleveland.
Podría pensarse que una final de conferencia debería dejarte en una situación cómoda. Al fin y al cabo, los últimos cuatro finalistas NBA del Este (Heat, Celtics, Pacers y ahora Knicks) fueron eliminados en la final de conferencia la temporada anterior. Pero ya no se ve en estos Cavs a un equipo temible. Ojalá el tiempo cambie esa percepción. Y, en cualquier caso, como dice el gran filósofo James Harden, "si no metes tus tiros, no ganas a nadie." Para reflexionar.