El conjunto cafetero contó desde el inicio con el mediocampista creativo, que apenas había jugado 39 minutos este año con su club, el Minnesota United de la MLS.
El capitán no era titular desde noviembre, en otro duelo con su selección, por lo que sumar minutos es crucial con miras al Mundial de Norteamérica.
El goleador de la Copa del Mundo de 2014 cuenta con la confianza del seleccionador Néstor Lorenzo, que lo considera clave en el armado del equipo que debutará en la cita global el 17 de junio ante Uzbekistán.
Jhon Arias, que acaba de resurgir en Palmeiras tras un paso flojo por el Wolverhampton inglés, marcó el primer gol en el minuto 2.
Rápidamente Croacia reaccionó con un tanto de Luka Vuskovic, quien remató desde fuera del área y marcó en el minuto 6. El balón pegó en el defensor colombiano Jhon Lucumí.
Luego en el minuto 42 el guardameta falló al intentar despejar un tiro de esquina, pero falló e Igor Matanovic anotó de cabeza el 2-1 definitivo.
"Yo saco conclusiones positivas y cosas por mejorar", dijo Lorenzo en rueda de prensa.
"Lo hizo bien"
Aunque suele dejar atrás su irregularidad cuando usa la camiseta colombiana, esta vez James en la cancha no logró ayudar a su equipo y se marchó reemplazado en el minuto 62.
"Sé que la faltan minutos, pero sé también que físicamente ha trabajado (...) creo que lo hizo bien", dijo Lorenzo en rueda de prensa.
El entrenador argentino utilizó la que se proyecta a ser la titular en el Mundial, con Luis Díaz y Luis Javier Suárez en el frente de ataque.
Colombia volverá a jugar el domingo, ante Francia en Washington.
Alineaciones:
Colombia: Camilo Vargas - Daniel Muñoz (Santiago Arias 71), Dávinson Sánchez, Jhon Lucumi, Johan Mojica (Deiver Machado 63) - Jhon Arias (Juan Quintero 71), Richard Ríos (Gustavo Puerta 71), James Rodríguez (cap) (Jorge Carrascal 63), Jefferson Lerma (Kevin Castaño 64), Luis Díaz (Andres Gómez 71) - Luis Suárez (Jhon Córdoba 71). DT: Néstor Lorenzo.
Croacia: Dominik Livakovic - Martin Erlic (Kristijan Jakic 79), Petar Sucic (Martin Baturina 62), Luka Vuskovic, Marin Pongracic - Igor Matanovic (Petar Musa 46), Mario Pasalic (Luka Modric 79), Nikola Vlasic (Luka Susic 61), Nikola Moro (Toni Fruk 83), Ivan Perisic (cap) - Marco Pasalic (Andrej Kramaric 79). DT: Zlatko Dalic.