A poco más de 32 kilómetros para el final de la octava etapa, entre Puçol y Xeraco, en la Comunidad Valenciana, el esloveno, de 27 años, giró bruscamente a la derecha y chocó con el pelotón. Sufrió heridas en la ceja y en el hombro izquierdo tras caer al asfalto, una situación que provocó su primer abandono en una gran Vuelta, en su décima participación.
"Es una caída que ocurre en el ciclismo. Estaba bebiendo agua y sufrió una caída. Quería seguir, pero vimos que el hombro estaba muy afectado. Decidimos que no podía continuar. Tuvo que recibir puntos en la ceja. La herida no era grande, pero sangraba bastante", destacó ante los periodistas tras la conclusión de la etapa.
Responsable del equipo desde 2017, el vasco no aclaró si el ganador de cinco ediciones del Tour de Francia y de un Giro de Italia se encontró de repente con algún obstáculo en la recta llana por la que circulaba el pelotón y reconoció que el accidente es "difícil de asimilar".
Matxín Fernández subrayó que los siete corredores del UAE Emirates que siguen en carrera, entre los que se encuentran los portugueses João Almeida e Ivo Oliveira, deben sacar motivación de esta circunstancia para intentar victorias de etapa y dedicarlas a Tadej Pogacar.
Aún sin datos sobre el tiempo de baja del campeón mundial, tras haber sido trasladado a un centro hospitalario, el director deportivo expresó su deseo de ver a su corredor recuperado "lo antes posible", y quizá a tiempo de disputar los campeonatos del mundo en Montreal, Canadá, entre el 20 y el 27 de septiembre, para intentar revalidar el título de fondo.
Por su parte, el nuevo líder de la Vuelta, Enric Mas (Movistar), que ocupaba la segunda posición al inicio de la octava etapa, a 3-50 minutos de Pogacar, ha rechazado vestir el maillot rojo en la subida al podio como muestra de respeto hacia el esloveno, a quien ha deseado una pronta recuperación.
"Es una sensación agridulce conseguir el maillot rojo de la forma en que ha sido. Mañana intentaremos defenderlo, pero tenemos que asimilar todo lo que ha pasado", declaró a Eurosport.
El corredor español de 31 años, natural de la isla de Mallorca, añadió que su equipo suele entrenar en la zona durante las concentraciones de diciembre y reconoció cierto temor al inicio de la etapa, diseñada en carreteras donde se pueden alcanzar altas velocidades.
El líder de la clasificación por puntos, el belga Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), también reconoció el "sentimiento extraño" al ver a Tadej Pogacar abandonar y le deseó "una pronta recuperación", asegurando que estaba cerca del esloveno cuando se cayó.
"Estaba cerca de él cuando le vi perder el control de la bicicleta. Conseguí evitar la caída. Vamos a echarle de menos en la carrera. Es una pena que esté fuera de esta manera. Perdió el control con ambas manos y giró a la derecha hacia el pelotón. No me parece que haya perdido la concentración", comentó.
Ganador de 13 Monumentos y de dos ediciones del campeonato del mundo de fondo, además de carreras por etapas, Tadej Pogacar no logra el objetivo de conquistar la Vuelta por primera vez ni convertirse en el noveno ciclista en ganar las tres grandes Vueltas.