Noruega llega al Mundial con una enorme ilusión en torno a Erling Haaland, Martin Odegaard y una nueva generación. ¿Cómo es el sentimiento en torno al fútbol noruego ahora en comparación con su época?
"Cuando nos clasificamos para el Mundial en 1994, quizás fue una sensación similar, porque era la primera vez que Noruega se clasificaba y la gente no podía creerlo. Nosotros tampoco podíamos creerlo. Pero desde la Eurocopa de 2000, Noruega no ha participado en ningún torneo. Jugamos eliminatorias y fallamos, jugamos eliminatorias y volvimos a fallar.
"Así que, por fin, con este grupo de jugadores y algunos talentos increíbles, hay una ilusión enorme. Esta vez, no se trata solo de estar allí, que solía ser lo más importante. La gente empieza a pensar que realmente podemos hacer algo grande con la calidad que tenemos ahora".
Jugó en los Mundiales de 1994 y 1998. ¿Qué significa para un país volver después de una ausencia tan larga?
"Es bueno para la salud del país. Es patriotismo. La mayoría de los noruegos siguen el fútbol de todos modos; es el deporte más importante aquí, como en muchos países. Tener jugadores como Haaland y Odegaard, que son superestrellas en grandes clubes de todo el mundo, vistiendo la bandera en el pecho y luchando como parte de un equipo noruego, hace que todo el mundo se sienta más orgulloso y feliz.
"Hace años tuvimos los Juegos Olímpicos de Invierno en Lillehammer, y creo que fue quizás el momento de mayor orgullo para el sentimiento general noruego, porque los Juegos fueron muy bonitos y estábamos muy orgullosos. Esto puede ser similar. Si lo hacemos bien, todo el mundo estará mirando y todo el mundo se sentirá bien".
Todo el mundo habla de Haaland y sus goles, pero ¿qué más le hace ser tan difícil de defender?
"Número uno, es un goleador increíble que puede marcar todo tipo de goles. Es muy rápido a pesar de ser tan alto y fuerte, y tener esa velocidad con su envergadura es raro. Luego, su sincronización en los desmarques, su juego de asociación y su cooperación con los demás también son muy buenos. Rara vez le ves correr simplemente en fuera de juego. Tiene el paquete completo.
"La mayor duda para él ahora es que ha jugado muchos partidos para el Manchester City, no solo este año sino en las últimas temporadas, y en Noruega nos preocupa que esté demasiado cansado. Pero no jugó el último partido y descansó durante la Semana Santa para los últimos compromisos internacionales. Si está fresco y listo, nuestras posibilidades aumentan un 100%".
Si Noruega quiere llegar lejos, ¿necesita construirlo todo alrededor de Haaland o buscar alternativas?
"Tienen algunas alternativas. Haaland es el hombre principal, por supuesto, pero este grupo lleva jugando junto dos o tres años, algunos de ellos incluso más tiempo bajo el mismo entrenador. Solbakken tiene experiencia. Lo hizo muy bien con el Copenhague en la Champions League; está acostumbrado a los grandes partidos y él mismo jugó el Mundial de 1998. Así que han desarrollado una forma de jugar que no se basa solo en Haaland. Con Sorloth, Odegaard, Nusa y Berge, somos muy buenos ofensivamente.
"La mayor duda es si podemos ser lo suficientemente buenos defensivamente contra los mejores equipos. Necesitamos a Haaland en su mejor nivel para tener éxito, pero el equipo lleva unos años unido y, como grupo, son muy cercanos. Esa es una gran ventaja de cara al Mundial".
Conoce bien al padre de Haaland y vio crecer a Erling. ¿Detectó desde el principio que sería un gran futbolista?
"Para ser sincero, no, porque no estaba mucho con ellos. Jugué con su padre y éramos buenos amigos, todavía lo somos, pero él estaba en el Leeds y yo en otro lugar, luego se mudó al otro lado de Noruega, lejos de donde vivo yo. Así que no vi mucho a Erling en su juventud.
"Recuerdo que era entrenador en Noruega, creo que en 2018, cuando él jugaba para el Molde y yo entrenaba al Stabaek. Era solo un niño, de 18 años o así. No fue titular porque el Molde también tenía partidos europeos, y entró en la segunda parte. Por suerte para nosotros, no marcó. Eso es lo más cerca que estuve de verle de cerca, e inmediatamente se notaba que era de otro nivel".
Además de Haaland, ¿quién es el jugador de Noruega al que todo el mundo debería seguir en el Mundial?
"Tenemos algunos jugadores que deciden partidos. Nusa, cuando juega para la selección en casa, puede regatear a cualquier lateral. Está en el RB Leipzig, con altibajos allí, pero jugando todos los partidos, y dominó más para Noruega. Tiene la velocidad, el regate y puede marcar goles de gran factura.
"Sorloth, en el Atlético de Madrid, cabeceará cualquier centro que llegue al área; es un buen finalizador, infravalorado técnicamente y con una mentalidad fuerte. Y Schjelderup, que lo ha hecho muy bien en el Benfica este año, puede aportar ese pequeño extra que te permite avanzar. Así que tenemos jugadores decisivos más allá de Haaland".
Como exdefensa, ¿qué es lo que más le preocuparía de Noruega en el Mundial? ¿La estructura defensiva, la experiencia en torneos o algo más?
"No me preocupa demasiado la experiencia en torneos, porque el grupo lleva tiempo unido, el entrenador tiene experiencia con un buen equipo técnico y los jugadores están en clubes punteros de Europa. Es un equipo joven más que uno veterano y consolidado, con una edad media baja en comparación con otros. Ha habido dudas sobre los defensas durante mucho tiempo, pero en el último año ha mejorado mucho. Ahora tenemos centrales jugando a buen nivel, Ajer en el Brentford, dos en el Bolonia con uno que probablemente será titular, y Ryerson en el Borussia Dortmund en el lateral derecho.
"Honestamente, la situación de la portería es la mayor incógnita, porque nuestro titular no ha jugado con regularidad en el Sevilla, el siguiente está en el Watford en una buena liga para un portero, pero le falta experiencia, y el tercero es un chico joven que acaba de mudarse a Alemania desde el Rosenborg. La segunda duda es si nuestros defensas son lo suficientemente buenos contra los mejores, y jugamos contra Francia y Senegal en la fase de grupos, así que obtendremos algunas respuestas muy rápidamente".
¿Hasta dónde puede llegar Noruega de forma realista y cómo sería el éxito?
"Yo diría que el éxito sería alcanzar los cuartos de final. Unos cuartos de final serían un muy buen éxito. Recordamos a Suecia llevándose el bronce en 1994, y no diría que este equipo es más débil que aquel en relación con los demás. Los Mundiales se deciden por pequeños márgenes; necesitas un poco de suerte con el sorteo y que las cosas salgan bien. Tenemos un gran potencial, pero tienes que sacarlo de ti mismo durante ese mes. Así que unos cuartos de final estarían muy, muy bien. Algunos noruegos sueñan con llegar más lejos, pero si llegamos a cuartos de final, para mí sería un gran éxito".
Blackburn y el título de la Premier League
Formó parte del equipo del Blackburn que ganó la Premier League bajo las órdenes de Kenny Dalglish. Mirando atrás, ¿qué hizo que ese grupo fuera tan especial?
"Muchas cosas. El equipo ascendió desde la segunda división con Dalglish; teníamos un propietario, Jack Walker, que financió el club fuertemente y era local, de Blackburn, con una historia real en el club. Se gestionaba como un club familiar, y con Dalglish como entrenador, no había grandes egos; nadie podía estar por encima de él y nadie intentó llevarle la contraria. Hicimos buenos fichajes, Alan Shearer sobre todo, el delantero principal que marcó 30 goles tres años seguidos, incluso con una rotura de ligamentos en ese periodo. Fichamos a Tim Flowers, uno de los mejores porteros de la época, y mezclamos algunos jugadores jóvenes con otros experimentados. Creo que solo un jugador, Gordon Cowans del Aston Villa, había ganado algo antes, y no jugó mucho.
Llegué con 23 años y fue mi formación como jugador donde empecé a mejorar. El espíritu de equipo era fantástico, todos se llevaban bien, luchábamos y jugábamos juntos y disfrutábamos en el campo, con un entrenador de calidad, un cuerpo técnico de calidad y buenos jugadores que querían mejorar. Fue una sorpresa, pero el año que llegué, el equipo acababa de ascender, me lesioné pronto, así que no jugué mucho. Luego, al año siguiente terminamos segundos, y el tercer año lo ganamos. Así que ganarlo no fue un shock total, porque ya habíamos terminado segundos, a pesar de que competíamos con el Manchester United, Liverpool, Chelsea, los grandes".
Fue paso a paso, como un proyecto en crecimiento... Pero, ¿sintió en ese momento que estaba haciendo historia?
"Sí, al 100%. Cuando lo ganamos en 1995, nos dijeron que la última vez que el Blackburn había ganado la liga fue en 1912. Blackburn es una ciudad pequeña; solían ser más un club de segunda categoría, pero con Jack Walker y Kenny Dalglish, subieron y compitieron por los premios. Fue una época especial y un muy buen pedazo de historia".
¿Fueron Shearer y Sutton la mejor pareja de delanteros con la que jugó?
Eran una buena pareja, 100%. Pero tuve suerte, porque más tarde en el United tuvimos a Andy Cole y Dwight Yorke, que tampoco estaban nada mal. Para mí, Shearer quizás se lleva el mérito por la forma en que marcaba tantos goles, con la cabeza, con la derecha, con la izquierda. No era el más rápido ni el más técnico, pero sabía disparar. Recuerdo que en casa siempre era lo mismo, a los 25 minutos íbamos 1-0 arriba, sin importar cómo hubiéramos jugado, porque él había marcado. Fue un jugador increíble, y no hay muchos en la historia del fútbol que marquen con tanta facilidad".
Más tarde volvió al Blackburn como entrenador. ¿Fue emocionalmente difícil gestionar un club del que tenías recuerdos tan fuertes como jugador?
"Se sintió muy bien, quizás demasiado bien, por todos los buenos sentimientos que recordaba. Pero para ser honesto, el club no estaba en el mismo lugar. Acababan de descender de la Premier League y hicieron muchos cambios, muchos jugadores se fueron y otros llegaron, y la plantilla no estaba lista para lograr el ascenso. Por eso tuvieron muchos entrenadores y muchos problemas ese año. Fue muy difícil para mí decir que no cuando me llamaron, porque había estado allí muchos años y tenía muchos buenos recuerdos, y los sigo teniendo.
Esos dos meses fueron duros porque yo solo tenía los buenos sentimientos de antes, y luego vi cómo estaba operando el club por dentro. Todavía había mucha buena gente allí, pero estaban demasiado lejos de lo que necesitaban para tener éxito. Ahora están establecidos de nuevo en la Championship, lo cual está bien. Si pueden volver a la Premier League, no lo sé, pero fue un periodo difícil".
Manchester united y Sir Alex Ferguson
En el Manchester United trabajó con Sir Alex Ferguson durante uno de los mejores periodos del club. ¿Cuál fue su mayor influencia en usted como jugador y más tarde como entrenador?
"Ferguson era el líder máximo. Su capacidad para sacar el máximo de cada jugador no tenía parangón. Podía aumentar tu confianza y también podía ser muy firme y directo. Cuando jugabas bien y dabas todo, era tu mejor amigo. Si no estabas atento o concentrado, o no jugabas al nivel que él esperaba, te lo decía directamente al 100%. Era muy claro pero también muy honesto.
La gente piensa que lo suyo era solo gritar y el 'secador de pelo'. Perdí algo de pelo mientras estuve allí y me tocó un par de veces, pero su mayor virtud era dar confianza a los jugadores, la mentalidad ganadora, la actitud y todo lo necesario para ganar partidos. Por eso, era el mejor".
¿Tienee alguna historia especial tras bambalinas sobre Ferguson?
"Hace mucho tiempo de eso y no creo que tenga muchas que no se hayan contado. Podía ser estricto y esperaba que estuvieras al 100% cada día, que entrenaras de la mejor manera y dieras todo en el campo, y que tuvieras la confianza de ser un jugador de élite, porque si no lo eras, no estarías allí. Era así de simple.
No elogiaba a los jugadores como hacen algunos entrenadores ahora. Después de ganar, siempre se ponía en la puerta del vestuario y daba la mano a todo el mundo. Si estaba contento contigo, decía: 'Bien hecho'. Si habías hecho un partido espectacular, podía decir: 'Clase diferente'. Solo eran esas dos, y así sabías si estaba contento".
Michael Carrick lidera ahora al Manchester United hacia una nueva era, ¿cree que será un éxito?
"Creo que lo ha hecho muy bien. Ha tomado a un grupo que iba por el mal camino y no jugaba al fútbol que puede, y le ha dado la vuelta. Amorim lo hizo muy bien en el Sporting, sin duda, pero al llegar a Inglaterra puede haber una diferencia cultural, una forma diferente de entrenar y trabajar con los jugadores. Yo no estaba allí, así que no puedo opinar.
Lo que sí puedo decir es que hay una gran diferencia entre cómo jugaba el United de Amorim y cómo juega el equipo de Carrick, en cómo defienden, cómo atacan, las formaciones y las posiciones. No han dominado y ganado fácilmente, pero han ganado la mayoría de sus partidos y parecen más ellos mismos. Para competir con el City, y quizás con el Liverpool, el Arsenal y el Chelsea, necesitan dar otro paso en cuanto a su rendimiento, pero en cuanto a resultados, Carrick ha obtenido muy buenos resultados".
El United ha probado diferentes perfiles desde Ferguson. ¿Qué necesita un entrenador del United en especial para triunfar?
"Lo más importante es la mentalidad para gestionar los contratiempos y gestionar las victorias, porque es uno de los clubes de más alto perfil en el mundo. Si no puedes manejar eso, no puedes estar allí. Cuando Sir Alex se fue, David Gill, el CEO, también se marchó, y su sociedad dirigía el club. Fue difícil para los entrenadores que vinieron después, porque no tenían a Gill, y el nuevo CEO era un gran hombre de marketing, pero no tenía la competencia futbolística. Por eso creo que el United se quedó atrás en su liderazgo futbolístico durante mucho tiempo.
Solo en el último par de años han empezado a invertir, incorporando a un director deportivo y a las personas adecuadas por encima y alrededor del entrenador, porque un entrenador principal no puede hacerlo todo ahora, es demasiado. El fútbol es trabajo en equipo dentro y fuera del campo. Después de la marcha de Sir Alex y David Gill, no tenían un equipo de liderazgo lo suficientemente bueno para hacer esa transición, que nunca iba a ser fácil porque las expectativas siempre están ahí. No puedes bajar las expectativas en el United, así que tienes que acercar la calidad de los jugadores, el personal y el liderazgo a ellas. Entonces puedes empezar a estar contento".
Chipre y el Omonia
Felicidades por la temporada con el Omonia. Ha pasado gran parte de su carrera como entrenador en Chipre, con Omonia, Pafos y AEK. ¿Qué tiene de especial el fútbol chipriota que la gente de fuera podría no entender?
"Es una buena liga. Es una isla muy pequeña, con solo un millón de habitantes, pero la liga es casi internacional. Hay 17 o 18 jugadores extranjeros en cada club, muchos entrenadores extranjeros y los equipos juegan en Europa. El Pafos sumó nueve puntos en la Champions League este año y estuvo cerca de pasar, el AEK Larnaca perdió contra el Crystal Palace en la prórroga en las eliminatorias de la Conference League, y nosotros pasamos de nuestro grupo de la Conference League.
El nivel es bueno, mucho mejor de lo que cabría esperar de una isla pequeña. Y la gente está loca por el fútbol. Hay quizás 300.000 seguidores del Omonia en la isla, y hay una gran rivalidad porque nuestro viaje más largo fuera de casa es de aproximadamente una hora y media en autobús, la mayoría son de media hora, así que puedes imaginar la intensidad. Estuve en el Omonia primero cerca de tres años, luego un año en Suecia, luego cerca de un año con el Pafos, que sigue mejorando y ganó la liga el año pasado, luego el AEK Larnaca, donde ganamos la copa.
Volver al Omonia, donde empecé en Chipre, fue muy agradable. Es un gran club, y siempre me sentí como en casa allí. La última vez que ganamos la liga fue durante la pandemia y no pudimos celebrar con nuestros aficionados como ellos querían, aunque unos 20.000 vinieron a nuestra ciudad deportiva de forma extraoficial. Esta vez la ganamos unos partidos antes del final y tuvimos el tiempo adecuado para celebrarlo. Fue una temporada especial, por la forma en que la ganamos y los goles que marcamos y encajamos".
Ahora juega eliminatorias de Champions League. ¿Existe la expectativa de que puedan llegar a la fase de grupos y hacer algo allí?
"No creo que nuestros aficionados esperen que lleguemos a los grupos. Sueñan con ello, como nosotros, y es bueno tener sueños. Haremos todo lo que podamos en nuestra preparación y en la construcción de la plantilla, dentro de nuestras limitaciones. El Pafos lo logró el año pasado, y nosotros fuimos mejores que el Pafos este año, así que es posible, pero necesitamos un muy buen sorteo y que los márgenes nos favorezcan. La última vez vencimos al Legia de Varsovia y al Estrella Roja en la clasificación, pero perdimos ante el Olympiacos en el playoff, así que estuvimos bastante cerca. Si podemos dar un paso más este año, sería fantástico".
Rangers y el fútbol escocés
Terminó su carrera como jugador en el Rangers. ¿Qué es lo que más recuerda, la rivalidad del Old Firm o algo más?
"La pasión por el equipo, lo mucho que significa el Rangers para la gente. Es un poco como el Omonia ahora. Todavía me sorprende lo mucho que importa; viven por el equipo cada día, todo el año, y eso pasa de familias en familias para siempre. En el Rangers era igual; son extremadamente cercanos a su equipo, ambiciosos y emocionales.
No tuvimos una buena temporada; el Celtic ganó la liga y terminamos muy atrás, aunque nos clasificamos para la Champions League y jugamos contra el Manchester United, lo cual fue especial. Estuve lesionado para el último partido de liga y me senté en la grada. Jugamos contra un equipo más pequeño, no recuerdo cuál, y como era el último partido, los aficionados no estaban prestando mucha atención al campo. Unos media hora antes del final, empezaron a cantar todas sus canciones para la próxima temporada, y todos en un estadio lleno, quizás 50.000 personas, se pusieron de pie, cantaron y crearon esta atmósfera increíble. El partido no fue bueno, así que no fue por eso; fue por el club, los jugadores y el próximo año. Fue algo muy especial".
¿Puede compararse el fútbol escocés con la Premier League en intensidad o atmósfera?
"En cuanto a atmósfera, con los grandes estadios de Glasgow, Rangers y Celtic pueden ser similares. En calidad, ahora hay una gran diferencia; la Premier League está dos o tres pasos por encima. Si pusieras al Celtic y al Rangers en el sistema inglés, sufrirían en la Premier League; la Championship sería más su nivel. Es una liga más pequeña sin las mismas finanzas, pero los clubes son enormemente populares, ambiciosos y emocionales, y juegan en Europa cada año, lo cual es bueno.
El fútbol escocés sigue vivo, y viste lo reñido que estuvo este año con el Hearts. Se sintió realmente injusto, un gol anulado por el VAR en el penúltimo partido y luego el Celtic lo ganó al final. No debe ser fácil ser un seguidor o un jugador del Hearts este verano; tienen que levantarse de nuevo después de haberse quedado tan cerca, la primera vez en quizás 40 o 50 años que un equipo fuera de los dos grandes desafiaba. Terminar así en la última semana fue cruel".
Legia de Varsovia
Pasó casi dos años en el Legia de Varsovia, ganando la liga y la copa polacas. ¿Qué es lo que más recuerda?
"El primer año fue fantástico. Llegamos a mitad de temporada a un equipo que ya era bueno pero que no había tenido éxito en Europa, por eso querían un cambio. Ganamos la liga por unos 10 puntos y deberíamos habernos clasificado para la Champions League, pero tuvimos un jugador que al parecer no estaba inscrito y que jugó siete u ocho minutos en el partido final cuando íbamos 6-1 arriba en el global, y nos eliminaron. Esa fue una de las mayores decepciones de mi carrera. Aunque lo hicimos muy bien en la Europa League.
Recuerdo la atmósfera y los aficionados de nuevo, que podían ser un poco más agresivos que en otros países, con quizás un poco más de fuerza. A los polacos les encanta el fútbol; es un gran país de 40 millones, y cada vez más clubes tienen buen apoyo y están mejorando. Solo tengo buenos recuerdos del Legia. Fue la primera vez que tuve un club con el potencial para competir en la cima y luchar por títulos. Como jugador en el United y el Blackburn lo hicimos, pero como entrenador, esta fue la primera vez, y ganar la liga y la copa fue especial. Vencimos al Lech Poznan en la final de copa después de ir perdiendo 0-1, dándole la vuelta para ganar 2-1, y el ambiente ese día fue increíble".
¿Quién fue el mejor jugador polaco que tuvo en ese momento?
"Teníamos algunos talentos jóvenes surgiendo y algunos jugadores extranjeros fuertes. Gira era talentoso y bueno, aunque tuvo lesiones después. Radovic no es polaco, pero era nuestro jugador principal y capitán, el máximo goleador. Antes de que yo llegara, jugaba más como extremo o número 10 pero no marcaba lo suficiente, así que lo pusimos de número nueve y se convirtió en máximo goleador. Trajimos a Ondrej Duda de Eslovaquia con 18 años, y fue un jugador top. Kucharczyk en la banda izquierda era el más rápido de la liga y marcó muchos goles. Fue un equipo bonito".
Mirando al Legia hoy, ¿cree que el club puede volver al camino correcto? La temporada pasada no fue buena; pasaron muchas semanas en puestos de descenso antes de terminar justo por debajo de los puestos de la Conference League...
"Sí. Son uno de los clubes más grandes, uno de los más grandes financieramente. No sé la situación exacta, pero el apoyo y la historia son enormes. Tienen unas instalaciones de entrenamiento de primer nivel ahora, un estadio bonito y los aficionados apoyando al equipo, así que deberían estar luchando por ganar la liga cada año. Esa es la expectativa, así que cuando no están, hay mucha presión. Cambiaron de entrenador justo antes de Navidad, trayendo al técnico del Rakow, y le costó un poco obtener resultados, pero mejoraron en la última parte de la temporada. Con la liga polaca tan igualada de arriba a abajo, tuvieron un buen final.
El próximo año vuelve la gran presión; se espera que ganen la liga o al menos se clasifiquen para Europa, y competirán con el Lech Poznan y el Jagiellonia. Es una liga interesante porque no hay una gran brecha entre los mejores y los más débiles, aunque eso también dice que los mejores equipos no lo están haciendo tan bien como deberían, porque deberían estar más lejos".
Sé que es feliz en Chipre, pero ¿piensa en volver a Polonia algún día, no necesariamente al Legia, quizás otro club?
"Llevo unos 20 años como entrenador, así que ya no soy un chaval. Lo más importante para mí es trabajar con gente que esté en la misma sintonía, que piense de manera similar, con un equipo ambicioso que pueda ganar algo. El fútbol es trabajo en equipo, así que la gente con la que trabajas importa, que compartas la misma dirección y que pueda entrenar de la forma que creo que es mejor para mejorar a los jugadores y al equipo.
Puedo hacerlo en el Omonia, donde tengo una muy buena relación con todo el mundo, desde mi cuerpo técnico hasta el presidente y la administración. Así que estoy muy feliz y no miro a ningún otro sitio. No sé qué pasará en cinco o 10 años, nadie lo sabe, y todavía siento que puedo ser entrenador muchos años más. Fui muy feliz en el Legia, pero ahora soy superfeliz en el Omonia con la gente con la que trabajo".