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De viajar en autobús desde el Algarve a la Academia: "Estoy donde siempre quise estar"
- Nacido en Portimão y en el Sporting desde la 2018/19, João Simões es campeón nacional juvenil, campeón nacional absoluto en la temporada 2024/2025 y ganador de la Copa de Portugal esa misma temporada. ¿Cómo llegó al Sporting?
Empecé a jugar en el Silves y luego fui al Portimonense. En el Portimonense me llamaron para una prueba, la primera vez en 2014. Todo fue bien y a partir de ahí empecé a participar en torneos. En 2018/2019, empecé a viajar con Gabriel Silva todos los sábados en autobús de Portimão a Lisboa.
- Sigue siendo todo un viaje, ¿no?
Sí. Los dos viajábamos solos. Cogíamos el autobús a las 8:30 en Albufeira o Portimão, dependía. Llegábamos aquí, jugábamos a las tres de la tarde, volvíamos a las 18:30 y llegábamos a casa sobre las 22, 22:30. Así durante tres años, hasta que llegamos a la academia en la categoría sub-14, donde empecé a vivir y a abrirme camino.
- ¿Qué cambios encontró al dejar el Portimonense por un club como el Sporting?
Conocí a muchos jugadores de enorme calidad y talento. La forma de trabajar era muy diferente, a un nivel superior. Fue un choque positivo y también una gran alegría, porque tenía muchas ganas de venir aquí.
- ¿Era hincha del Sporting desde pequeño?
Sí, siempre lo fui.
- Así que está cumpliendo un sueño.
Seguro que sí. Siempre fue un sueño venir al Sporting. Por supuesto, requirió mucha adaptación y sacrificio. Estar lejos de mi familia fue difícil, pero el sueño hablaba más alto. Siempre les dije a mis padres que quería venir aquí, y no dejé que las dificultades me afectaran. Sabía que luchaba por mi sueño y también por el suyo, porque mi felicidad es su felicidad. Así que vine aquí con la cabeza despejada, sabiendo que todo lo que estaba haciendo daría sus frutos.
- Y mereció la pena. ¿Ha jugado casi siempre en un nivel superior al de su edad?
Sí, fuimos campeones en la categoría sub-15. Luego subí a la sub-17. Luego pasé a la sub-19, después al equipo B y después al equipo A. Hoy estoy en el nivel que siempre quise alcanzar.
"La Academia nos da todo lo necesario para llegar al primer equipo"
- Durante sus años de formación, ¿cómo era su día a día entre los entrenamientos y el colegio? ¿Qué tipo de apoyo tenía?
El Sporting siempre me ha apoyado mucho. Los valores del club están bien definidos y la escuela siempre fue lo primero. Sólo podíamos jugar o entrenar si sacábamos buenas notas, así que no había lugar para la relajación. El apoyo de la señora Aida, que es como una madre para nosotros, y de los supervisores fue esencial, eran figuras paternas. Cuando un día iba mal, ellos eran los que nos daban ese abrazo que les faltaba a los padres. Todo el personal de la Academia -supervisores, pedagogía, psicología- es fundamental para nuestro éxito, tanto dentro como fuera del fútbol.
-Pero también depende de usted.
Por supuesto, pero sin su ayuda sería imposible llegar a donde queremos.
- En cuanto a compañeros, ¿compartió habitación con alguien?
Sí. En mi primer año en la sub-15 me alojé con Tomás Mendes, un compañero de la misma generación. Está en camino y sigue aquí en el Sporting, por suerte. Luego estuve con un chico de Madeira, Tomás Cerqueira, para ayudarle a integrarse. Más tarde, pasé dos años con Miguel Gouveia y, en mi último año en la academia, con Gonçalo Peregrino, también de Portimão. Yo era como su padrino. Venía a mi habitación para intentar ayudarle. Siempre tuve buenos compañeros de habitación, fue una buena experiencia.
- ¿Se apoyaban los unos a los otros, sobre todo los que venían de más lejos?
Por supuesto. Éramos como hermanos. Socializábamos, cenábamos juntos... Éramos unos 50 o 60. Todos con el mismo sueño de llegar al primer equipo. Siempre intentábamos ayudarnos los unos a los otros, porque sólo así podríamos conseguirlo.
- ¿Cómo define la Academia del Sporting y el trabajo que aquí se realiza?
Es increíble. La Academia nos da todo lo que necesitamos para llegar al primer equipo. En todos los sectores. Tenemos acceso a todo: entrenamiento, gimnasio, asesoramiento psicológico y educativo, comida, todo. El espacio está diseñado para mantenerte concentrado. Eso ayuda mucho. Toda la estructura está preparada para formar cada vez más jóvenes para el primer equipo.
El sueño del equipo A: "Es lo máximo"
- Usted tiene más de 50 internacionalidades. ¿Qué significa para usted representar a Portugal, sabiendo que se formó en esta cantera?
Representar a la selección es lo máximo. Es el mayor honor para cualquiera que juegue con su país. Es un orgullo y una gran responsabilidad, porque además de representar a la nación, represento a mis padres y a mis amigos. Todos soñamos con llegar a la selección A, sabiendo que es muy difícil, pero ése es el objetivo.
- ¿Está entre sus sueños futuros jugar en la selección absoluta?
Por supuesto. No sé cuándo será ni si sucederá, pero estoy trabajando para ello, consciente de la dificultad, el nivel y la responsabilidad que conlleva.
- Usted debutó con la sub-17 a los 15 años y con la sub-19 a los 16. ¿Le influyó jugar por encima de su edad?
Para mí fue algo natural. Cuando era más pequeño, jugaba en la calle con mi hermano mayor y con gente mayor, así que estaba acostumbrado. Siempre afronté el juego de la misma manera, con naturalidad y alegría, igual que ahora. Intento llevar conmigo ese espíritu del fútbol callejero.
- Usted pasó directamente del equipo juvenil al equipo B. ¿Cómo fue esa transición?
Fue después de la Eurocopa. Jugué unos nueve partidos con el equipo B y luego me llamó el señor Amorim para entrenar con el equipo A. Desde entonces, gracias a Dios, me he quedado hasta hoy.
- ¿Cómo recibió la noticia de que iba a entrenar con el primer equipo?
Es de agradecer, pero mucha responsabilidad. A veces ni te das cuenta de lo que es el equipo A. Fue una alegría enorme. Ver a jugadores como Morten (Hjulmand), Morita, Dani (Bragança), Nuno (Santos), Pote o Trincão, que tienen historia en el club, fue un orgullo. Para los que los vimos como aficionados, fue especial. También fue un buen golpe darse cuenta de que son personas normales y que un día yo también puedo hacer historia en el Sporting.
- ¿Sintió nervios al saltar al terreno de juego?
No temblé, pero sentí ese nerviosismo natural. Era una mezcla de felicidad y responsabilidad.
"Voy a menudo a ver los partidos de los sub-13 y sub-14 y veo mucho talento"
- Rúben Amorim ayuda a tranquilizar a todo el mundo.
Sí, el grupo me acogió muy bien desde el primer día. Es habitual que los juveniles entrenen con el primer equipo, lo que facilita la adaptación y acerca a los dos grupos.
- Mirando al equipo B y a los niveles inferiores, ¿cree que hay más jugadores capaces de alcanzar su nivel?
Desde luego. Quenda y yo vamos a menudo a ver los partidos de los sub-13 y sub-14, y hay chavales con mucha calidad que podrían llegar al equipo A. Es un camino largo, pero se ve mucho talento. Es increíble.
- Usted firmó un contrato profesional en febrero de 2023. ¿Cómo se sintió en ese momento?
Fue un sueño hecho realidad, pero eso no significa que el camino esté hecho. Es un viaje largo, con muchas dificultades. Mucha gente lo intenta y no lo consigue. Hay que mantener los pies en el suelo, tomárselo con calma y escuchar a los expertos. Sólo escuchando a los mayores se puede llegar.
- Fue João Pereira quien le lanzó al primer equipo en el partido de la Copa de Portugal contra el Amarante. ¿Cómo recuerda aquel momento?
Fue un sueño hecho realidad. Desde que llegué al Sporting, siempre quise jugar en Alvalade. Además de la realización personal, también es una gran responsabilidad, porque los jóvenes de la cantera nos toman como ejemplo.
- ¿Se siente una referencia para ellos?
Sí.
- ¿Y habla con los jugadores más jóvenes?
Sí, todos los días. Voy a ver a Aida, mi "mamá" y la de Quenda, y suelo hablar con los chavales. Les pregunto cómo les va, cómo les va en el colegio, les doy consejos y a veces les echo la bronca cuando lo necesito. Es importante recordar de dónde vengo y estar ahí para ellos. Somos personas normales. Me pongo en su lugar y me gustaría que alguien del primer equipo viniera a hablar conmigo.
- ¿Ese espíritu forma parte del ADN del Sporting?
Por supuesto. Hay mucho apoyo mutuo, todos somos hermanos. El grupo está muy unido y eso se refleja en el campo. Los valores están muy bien definidos.
"Siento que todavía tengo mucho que crecer y desarrollar"
- Marcó su primer gol con el primer equipo contra Nacional. ¿Fue un momento especial?
Sí, muy especial. Se nota en mi reacción que fue algo muy importante. Marcar siempre es el objetivo del juego, y hacerlo para el club de tu corazón, en Alvalade, con tu familia en la grada y oyendo el nombre del estadio, es indescriptible. Fue como un sueño salido de la tele. Estoy muy agradecido.
- ¿Fue un momento que compensó todo el trabajo y el sacrificio de estos años?
Sí. El mero hecho de estar aquí es una enorme fuente de gratitud. Todo ha merecido la pena. Estoy viviendo mi sueño, en el club en el que siempre quise jugar. No podría pedir nada más.
- Usted recibió el Premio Stromp en la categoría "Academia" y después en la categoría "Revelación". ¿Se siente una revelación o ya una certeza?
Siento que aún me queda mucho por crecer y desarrollar. Sólo tengo 18 años y mucho que aprender. Seguiré trabajando duro y escuchando a mis mayores, siempre con calma y centrado en ayudar al Sporting.
- ¿Qué consejo le daría a un joven que llamara a la puerta del Sporting?
Le diría que sí enseguida. El Sporting ofrece un apoyo increíble -pedagogía, psicología, supervisión- y forma tanto a hombres como a jugadores. Al final, la carrera se acaba y lo más importante es el ser humano. Los valores que aprendes aquí se quedan contigo para toda la vida.
- ¿Y sus estudios? ¿Sigue estudiando?
Sí, terminé el 12º curso y me fui a la universidad, a la FMH, a estudiar Ciencias del Deporte.
- ¿Siente que puede ser útil en el futuro cuando termine la carrera?
Totalmente. Nunca se sabe lo que deparará el mañana. La carrera de un futbolista es corta y el conocimiento nunca ocupa lugar.
- ¿Estos valores se transmiten también en la formación?
Sí. Siempre nos han dicho que la escuela es muy importante. Tenemos el Proyecto, en Alcochete, con profesores que nos ayudan y dedican tiempo extra. Aprovecho para darles las gracias, porque son fundamentales.
- Por último: ¿qué siente cuando cruza la puerta de la Academia, sabiendo que allí se han formado dos ganadores del Balón de Oro, entre ellos Cristiano Ronaldo?
Es un gran reflejo de lo que es la cantera del Sporting. Hay muchos jugadores de enorme calidad: Nuno Mendes, Quaresma, Inácio, Quenda y tantos otros. La tabla de la cantera muestra la calidad y el talento que hay aquí.