El amistoso de despedida contra Benín en el estadio Monumental de Buenos Aires pondrá fin a una carrera internacional de más de dos décadas. Todo comenzó cuando Argentina se apresuró a identificar a un prodigio adolescente que crecía lejos de casa.
"Ha vivido tantos momentos que, en realidad, son épocas muy diferentes. Al principio sufrió muchísimo con la selección. De verdad lo pasó mal", declaró a Reuters el periodista y escritor argentino Sergio Levinsky, autor de 'Messi y todo lo demás'.
Messi se marchó al Barcelona siendo adolescente. Mientras España intentaba convencerlo para que la representara, en su propio país apenas sabían que existía.
En el Mundial sub-17 de 2003, disputado en Finlandia, España derrotó a Argentina por 3-2 tras la prórroga en las semifinales.
Según Levinsky, el joven Cesc Fàbregas, que marcó dos goles y era compañero de Messi en La Masía, les dijo después a los representantes argentinos que "perdieron contra nosotros porque tenemos en el Barcelona a su mejor jugador y es un genio".
Hugo Tocalli, entonces técnico de las categorías inferiores de Argentina, recordó un encuentro similar. El pasado mes, en la Cumbre de Olé, contó que el chef principal de España le dijo que Argentina necesitaba "a un chico que juega en el Barcelona" para ganar el torneo.
Encontrar al chico de Rosario, complicado
Omar Souto, empleado de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA), localizó a la familia Messi en España a través de una guía telefónica de Rosario, pero preguntó por 'Leonardo'.
"No se llama Leonardo, se llama Lionel", le respondieron a Souto, según el documental 'Messi: La cinta olvidada'.
La confusión llegó incluso a la documentación.
La AFA envió un fax al Barcelona para preguntar por un jugador llamado Mecci, con el apellido escrito con dos 'c' porque las autoridades creían que podía ser italiano, explicó Levinsky.
Una historia de amor en construcción
Tras aquellas complicaciones, Messi disputó dos amistosos sub-20 con Argentina en 2004, sus primeras apariciones con la camiseta albiceleste.
Sin embargo, el escepticismo persistió. En el Mundial sub-20 de 2005, celebrado en los Países Bajos, Messi comenzó en el banquillo mientras Argentina perdía su partido inaugural.
"Había una fuerte resistencia a convocar a un chico que no jugaba en el país", explicó Levinsky. "Tuvo que luchar contra esas primeras dudas y contra la consideración de extranjero por vivir en España".
Más tarde recibió críticas por no reproducir con la selección su rendimiento en el club. Algunos aficionados llegaron a calificarlo de "pecho frío", sin corazón ni pasión.
Un partido de clasificación para el Mundial contra Colombia en 2011 comenzó a cambiar esa percepción. Messi ayudó a Argentina a remontar un gol en contra y ganar en unas condiciones difíciles. "Estaba agotado, incluso vomitando, y acabó ganando", señaló Levinsky. "Fue la primera vez que los aficionados lo vieron de otra manera".
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El vínculo se fortaleció cuando Messi se retiró brevemente después de que Argentina perdiera en la tanda de penaltis contra Chile en la final de la Copa América de 2016. En lugar de culparlo, los argentinos le pidieron públicamente que regresara.
"La gente se dio cuenta de que él no era responsable de las derrotas. Era quien los llevaba a las finales", añadió Levinsky.
Bajo las órdenes de Lionel Scaloni, Messi se convirtió en el líder indiscutible de una nueva generación y guio a Argentina hacia dos títulos de la Copa América y el Mundial de 2022.
Su evolución hasta convertirse en un capitán más expresivo propició comparaciones con Diego Maradona, pero Levinsky afirmó que el debate habitual entre los dos grandes iconos argentinos no acertaba con lo esencial. "Son Messi y Maradona", añadió. "Ambos fueron genios de épocas diferentes".
Para Levinsky, el cariño de Argentina por Messi no fue tan inmediato como el que despertó Maradona. Se desarrolló en torno a un jugador cuya crianza y carrera transcurrieron en gran medida en el extranjero, pero que con el tiempo se acercó cada vez más a los aficionados.
"Messi fue como descubrir de repente que tienes un hijo de 18 años", explicó Levinsky. "Tienes que empezar a quererlo sin haber sabido que existía. Fue una historia de amor en construcción".