Un dato, destacado por Julen Lopetegui en persona, resume su historia con los Mundiales: cerca de 3.000 días separaron su destitución de España de su regreso a un banquillo en el Mundial. En ese tiempo, el técnico vasco ha pasado por Madrid, Sevilla, Wolverhampton y Londres antes de aterrizar en Doha. El sábado 13 de junio en Santa Clara, su nuevo proyecto tuvo su primer examen real ante la Suiza, y el guion fue casi irónico: tras un penalti de Breel Embolo en el minuto 17, Catar parecía encaminarse a otra derrota, pero logró empatar en el tiempo añadido gracias a un cabezazo de su capitán Boualem Khoukhi.
El camino que ha llevado a Lopetegui hasta Catar no ha sido nada lineal. Fue destituido por España 48 horas antes de su debut en el Mundial 2018, tras conocerse por la prensa su acuerdo con el Real Madrid. Después vivió una etapa fallida en el club blanco, luego una exitosa en Sevilla, donde ganó la Europa League en la temporada 2020. Más tarde llegaron Wolves y West Ham, club londinense que prescindió de él el 8 de enero de 2025 tras unos resultados considerados insuficientes.
Cuatro victorias en 16 partidos, una preparación recortada
Cuatro meses después, la Federación de Catar le confió una selección en plena crisis de confianza: acababa de despedir a Tintín Márquez tras caer por 5-0 ante los Emiratos Árabes Unidos, y su sucesor, Luis García, tampoco logró enderezar el rumbo. Para colmo, al no lograr la clasificación directa, el cuadro de Oriente Medio tuvo que pasar por un formato de repesca inédito: un minigrupo de tres equipos junto a los Emiratos y Omán, con todos los partidos disputados en suelo catarí. Así consiguió su primera clasificación deportiva a un Mundial, cuatro años después de haber jugado el de 2022 solo como anfitrión.
La preparación tampoco fue sencilla. Julen habló de semanas enteras sin entrenamientos colectivos, primero por el ramadán y luego por cuestiones de seguridad regional que también provocaron la cancelación de dos amistosos ante la Argentina y la Serbia. Una derrota en la preparación ante Irlanda tampoco ayudó, y el balance del seleccionador sigue siendo discreto desde su llegada: solo cuatro victorias en 16 partidos oficiales. Suficiente para rebajar las expectativas, aunque no para hacerle dudar.
Un equipo capaz de aguantar antes de castigar
En el campo, Lopetegui ha construido su equipo en torno a un 4-3-3 pensado para potenciar a sus dos mejores armas ofensivas, Akram Afif y Almoez Ali, máximo goleador histórico de la selección con 55 tantos. Pero la verdadera identidad de este selección se refleja sobre todo en una estadística: 15 de sus 37 goles en la fase de clasificación, es decir, el 41%, llegaron a balón parado. Es la seña de identidad de un bloque que no necesita dominar para hacer daño. Además, el técnico español cuenta con dos caras tácticas: un bloque medio que deja a Afif explotar las bandas y busca a Almoez Ali en el área, o una presión más alta, pensada especialmente para desgastar a selecciones como el Canadá.
La prueba real llegó ante Suiza. Los helvéticos terminaron con un 69% de posesión y 25 disparos, siete de ellos a puerta, con 3,15 de xG frente a solo 0,64 de Catar. Sin embargo, el equipo de Lopetegui resistió hasta ese cabezazo de Khoukhi que superó al recién ingresado suizo Miro Muheim en un centro. Tras el partido, el seleccionador protestó la legalidad del penalti concedido a Suiza, mencionando un posible fuera de juego previo a la acción, antes de elogiar la entrega de su grupo: "Estoy muy orgulloso del rendimiento de los jugadores". Un equipo que apenas generó peligro en ataque, pero que nunca se rindió mentalmente, un proyecto de resiliencia impulsado por Lopetegui.
Canadá está avisada
En el campo, todo gira en torno a Afif, cuya forma física condiciona casi por completo las esperanzas del combinado catarí. Khoukhi, con más de 100 internacionalidades, ejerce de líder capaz de elevar el tono en los momentos de tensión, como demostró con su gol ante Suiza. Almoez Ali, por su parte, sigue esperando ser decisivo en este Mundial. Alrededor de este trío, hay un dato estructural que pesa: 25 de los 26 jugadores cataríes juegan en su liga nacional. Solo Homam Ahmed está en Europa, cedido por el Al-Duhail al Cultural Leonesa, club propiedad de cataríes y recientemente descendido a Primera RFEF.
Para Canadá, que afronta este segundo partido tras haber rescatado un punto en Toronto, el peligro ya está identificado. Suiza dominó a Catar de principio a fin durante más de 90 minutos sin lograr sentenciar, y acabó castigada en la única ocasión clara de los granates en el minuto 94. Un equipo canadiense que ya sufrió en un córner ante Bosnia-Herzegovina sabe ahora lo que le espera: un rival capaz de aguantar la presión durante una hora entera antes de golpear en un detalle.
Sigue el duelo frente a Canadá en Flashscore.
Mundial 2026
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