Participar en un Mundial es la cima del fútbol y evidencia una élite técnica, física y mental mantenida en el tiempo. Por ello, quienes compiten con regularidad suelen ser considerados leyendas, aunque el número de partidos jugados no siempre define quiénes fueron los mejores de la historia.
Diversos factores limitan la presencia de los más grandes, desde lesiones hasta decisiones tácticas. Sin embargo, el origen geográfico es determinante: figuras como George Weah o George Best nunca disputaron el torneo debido a las dificultades de sus países para clasificar, lo que les privó de brillar en el máximo escenario mundial.
Por ello, no sorprende que los cinco futbolistas con más participaciones en la Copa del Mundo representen -o hayan representado- a naciones con un historial exitoso en el torneo.
1. Lionel Messi - 26 apariciones
2. Lothar Matthäus - 25 partidos
3. Miroslav Klose - 24 partidos
4. Paolo Maldini - 23 partidos
5. Cristiano Ronaldo - 22 partidos
Analizamos cómo cada uno de estos jugadores llegó a acumular su récord de apariciones, repasando su desempeño en cada Copa del Mundo en la que participaron.
La edad de los G.O.A.T.
Durante dos décadas, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo han redefinido la grandeza futbolística, impulsándose mutuamente hacia niveles extraordinarios. Ambos pulverizaron récords de goles y asistencias, dominando la escena individual y colectiva, y convirtiendo el Balón de Oro en un duelo personal durante años.
Este verano marcará el capítulo final de su rivalidad en el escenario internacional. Mientras lideran a sus selecciones en un último gran torneo en Norteamérica, es muy probable que ambos aumenten sus legendarios registros, cerrando así una era que ha definido la historia moderna del fútbol.
Lionel Messi
Leo Messi debutó en los Mundiales en 2006 con apenas 18 años, logrando un gol y una asistencia en su estreno ante Serbia y Montenegro. Aunque su participación fue breve y terminó en cuartos de final, dejó destellos de su calidad. En Sudáfrica 2010, bajo la dirección de Maradona, vivió su única edición sin marcar, aunque fue clave en la creación de juego y asistió a Carlos Tévez en el duelo de octavos contra México.
En Brasil 2014, ya consagrado como estrella mundial, Messi lideró a Argentina con goles en todos los partidos de la fase de grupos. A pesar de no anotar en las rondas eliminatorias, sus actuaciones determinantes llevaron a la Albiceleste a la final en el Maracaná. Aunque recibió el Balón de Oro del torneo, la derrota ante Alemania en la prórroga dejó un sabor amargo en su búsqueda de la gloria máxima.
Tras una difícil experiencia en Rusia 2018, donde Argentina cayó en octavos ante Francia pese a sus dos asistencias, el genio rosarino llegó a Catar 2022 con la presión de igualar el legado de Maradona. El inicio fue accidentado con una derrota ante Arabia Saudí, pero Messi respondió liderando al equipo con goles y asistencias vitales contra México, Australia, Países Bajos y Croacia, mostrando una fortaleza mental inquebrantable.
La final en Lusail fue el escenario de su consagración definitiva en un duelo épico contra la Francia de Mbappé. Messi anotó dos goles y convirtió su lanzamiento en la tanda de penaltis, alzando finalmente el trofeo que tanto anhelaba. Con este título, el capitán argentino cerró el debate sobre su grandeza, inmortalizándose como el máximo referente del fútbol de todos los tiempos.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo ha dejado una huella histórica en cinco Mundiales, aunque marcada por altibajos. Debutó en 2006 ayudando a Portugal a alcanzar las semifinales tras anotar el penal decisivo ante Inglaterra. Sin embargo, sus ediciones de 2010 y 2014 fueron discretas, destacando solo un gol ante Corea del Norte y una eliminación prematura en la fase de grupos de Brasil.
En Rusia 2018 recuperó el protagonismo con un triplete memorable frente a España, aunque su selección no superó los octavos de final. Para Catar 2022, logró el hito histórico de ser el primer jugador en marcar en cinco ediciones distintas, pero terminó el torneo como suplente tras perder la confianza del seleccionador.
Pese a ser el máximo goleador histórico de selecciones, el título mundial sigue siendo su gran asignatura pendiente. Con la mirada puesta en 2026, el astro portugués busca una última oportunidad de redención para cerrar su legendaria carrera con el único trofeo que le falta en sus vitrinas.
Lothar Matthäus
Lothar Matthäus fue clave para el éxito alemán en cinco Mundiales. Tras ser subcampeón en 1982 con apariciones fugaces y repetir plata en 1986 —donde anotó su primer gol ante Marruecos—, alcanzó su apogeo en 1990. Como capitán, lideró a Alemania al título en Italia, siendo titular en todos los partidos y marcando cuatro goles.
Posteriormente, capitaneó al equipo hasta cuartos de final en EE. UU. 1994 y cerró su legendaria trayectoria en Francia 1998. Matthäus se despidió con el récord, en aquel entonces, de 25 partidos jugados, consolidándose como uno de los futbolistas más persistentes y determinantes en la historia de la competición.
Miroslav Klose
Miroslav Klose destaca no solo por sus goles, sino por su longevidad en cuatro Mundiales y 24 partidos. Tras ganar la Bota de Plata en 2002 con cinco cabezazos, obtuvo la Bota de Oro en 2006, liderando a Alemania al tercer puesto en casa.
Pese a una sanción en 2010, sumó cuatro tantos más en Sudáfrica. Su carrera culminó en 2014 con el título mundial y un récord histórico: se convirtió en el máximo goleador de las Copas del Mundo al anotar su gol 16 en el legendario 7-1 frente a Brasil.
Paolo Maldini
Paolo Maldini, símbolo de lealtad y excelencia, jugó cada minuto de las cinco Copas del Mundo de Italia entre 1990 y 2002. Pese a ser una roca defensiva, su trayectoria estuvo marcada por la crueldad de los penaltis, cayendo por esa vía en 1990, 1998 y en la final de 1994 ante Brasil. Su última oportunidad en 2002 terminó con un gol de oro de Corea del Sur. Aun sin el título, Maldini permanece como una leyenda eterna del torneo.
Apariciones en la Copa Mundial: Preguntas frecuentes
1. ¿Quién ostenta el récord de participaciones en la historia de los Mundiales?
Lionel Messi. La leyenda argentina ha disputado 26 partidos mundialistas a lo largo de su carrera internacional.
2. ¿Cuántos jugadores han disputado cinco Mundiales diferentes?
Sólo seis jugadores han participado en cinco Mundiales distintos: Antonio Carbajal, Andrés Guardado, Rafael Márquez (todos ellos mexicanos), Lothar Matthäus (alemán), Lionel Messi (argentino) y Cristiano Ronaldo (portugués).
3. ¿Podrá Cristiano Ronaldo superar el récord de apariciones de Lionel Messi en la Copa Mundial 2026?
Sí. Sin embargo, es probable que Portugal tenga que avanzar un par de rondas más que Argentina para que lo consiga. Ronaldo tiene actualmente 22 participaciones en Mundiales, cuatro menos que Lionel Messi.
4. ¿Qué país ha participado en más Mundiales?
Brasil es la única selección que se ha clasificado para los 22 Mundiales anteriores antes de la edición de este verano en Norteamérica. Por lo tanto, es el país con más apariciones en el torneo internacional más importante de la FIFA.
5. ¿Qué guardameta ha disputado más partidos en la Copa Mundial?
Hugo Lloris. El ex de los Spurs acumuló 20 partidos en la Copa Mundial antes de anunciar su retirada internacional tras la derrota de Francia ante Argentina en la final de 2022. Lloris se colgó la medalla de campeón del mundo en Rusia cuatro años antes.
6. ¿Podrá Lionel Messi jugar un 6º Mundial en 2026?
Sí, Messi jugará la Copa Mundial de la FIFA 2026. Habiendo asegurado ya la clasificación de Argentina, se espera que el capitán lidere a los campeones defensores en su partido inaugural contra Argelia el 16 de junio de 2026 en Kansas City.