Participar en un Mundial es la cima del fútbol y evidencia una élite técnica, física y mental mantenida en el tiempo. Por ello, quienes compiten con regularidad suelen ser considerados leyendas, aunque el número de partidos jugados no siempre define quiénes fueron los mejores de la historia.
Diversos factores limitan la presencia de los más grandes, desde lesiones hasta decisiones tácticas. Sin embargo, el origen geográfico es determinante: figuras como George Weah o George Best nunca disputaron el torneo debido a las dificultades de sus países para clasificar, lo que les privó de brillar en el máximo escenario mundial.
Por ello, no sorprende que los cinco futbolistas con más participaciones en la Copa del Mundo representen -o hayan representado- a naciones con un historial exitoso en el torneo.
1. Lionel Messi - 34 partidos
2. Cristiano Ronaldo- 27 partidos
3. Lothar Matthäus - 25 partidos
4. Miroslav Klose - 24 partidos
5. Paolo Maldini - 23 partidos
Analizamos cómo cada uno de estos jugadores llegó a acumular su récord de apariciones, repasando su desempeño en cada Copa del Mundo en la que participaron.
La edad de los G.O.A.T.
Durante dos décadas, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo han redefinido la grandeza futbolística, impulsándose mutuamente hacia niveles extraordinarios. Ambos pulverizaron récords de goles y asistencias, dominando la escena individual y colectiva, y convirtiendo el Balón de Oro en un duelo personal durante años.
El verano de 2026 marcó el capítulo final de su rivalidad en el escenario internacional. Mientras lideraban a sus selecciones en un último gran torneo en Norteamérica, ambos aumentaron sus legendarios registros, cerrando así una era que ha definido la historia moderna del fútbol.
Lionel Messi
Leo Messi debutó en los Mundiales en 2006 con apenas 18 años, logrando un gol y una asistencia en su estreno ante Serbia y Montenegro. Aunque su participación fue breve y terminó en cuartos de final, dejó destellos de su calidad. En Sudáfrica 2010, bajo la dirección de Maradona, vivió su única edición sin marcar, aunque fue clave en la creación de juego y asistió a Carlos Tévez en el duelo de octavos contra México.
En Brasil 2014, ya consagrado como estrella mundial, Messi lideró a Argentina con goles en todos los partidos de la fase de grupos. A pesar de no anotar en las rondas eliminatorias, sus actuaciones determinantes llevaron a la Albiceleste a la final en el Maracaná. Aunque recibió el Balón de Oro del torneo, la derrota ante Alemania en la prórroga dejó un sabor amargo en su búsqueda de la gloria máxima.
Tras una difícil experiencia en Rusia 2018, donde Argentina cayó en octavos ante Francia pese a sus dos asistencias, el genio rosarino llegó a Catar 2022 con la presión de igualar el legado de Maradona. El inicio fue accidentado con una derrota ante Arabia Saudí, pero Messi respondió liderando al equipo con goles y asistencias vitales contra México, Australia, Países Bajos y Croacia, mostrando una fortaleza mental inquebrantable.
La final en Lusail fue el escenario de su consagración definitiva en un duelo épico contra la Francia de Mbappé. Messi anotó dos goles y convirtió su lanzamiento en la tanda de penaltis, alzando finalmente el trofeo que tanto anhelaba. Con este título, el capitán argentino cerró el debate sobre su grandeza, inmortalizándose como el máximo referente del fútbol de todos los tiempos.
Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos y de liderar a Argentina de nuevo a una final de la Copa del Mundo, no pudo volver a levantar el trofeo al verse claramente superada la Albiceleste por una España impecable que sumó su segunda estrella.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo ha dejado una huella histórica en seis Mundiales, aunque marcada por altibajos. Debutó en 2006 ayudando a Portugal a alcanzar las semifinales tras anotar el penalti decisivo ante Inglaterra. Sin embargo, sus ediciones de 2010 y 2014 fueron discretas, destacando solo un gol ante Corea del Norte y una eliminación prematura en la fase de grupos de Brasil.
En Rusia 2018 recuperó el protagonismo con un triplete memorable frente a España, aunque su selección no superó los octavos de final. Para Catar 2022, logró el hito histórico de ser el primer jugador en marcar en cinco ediciones distintas, pero terminó el torneo como suplente tras perder la confianza del seleccionador.
Pese a ser el máximo goleador histórico de selecciones, el título mundial seguirá siendo su gran asignatura pendiente. En 2026, en su último Mundial, ya con 41 años, el astro portugués buscó una última oportunidad de redención para cerrar su legendaria carrera con el único trofeo que le faltaba en sus vitrinas. Pero España se interpuso en su camino en los octavos de final. Al menos, se pudo ir con el consuelo de ser el único futbolista de la historia en marcar goles en seis Mundiales diferentes.
Lothar Matthäus
Lothar Matthäus fue clave para el éxito alemán en cinco Mundiales. Tras ser subcampeón en 1982 con apariciones fugaces y repetir plata en 1986 —donde anotó su primer gol ante Marruecos—, alcanzó su apogeo en 1990. Como capitán, lideró a Alemania al título en Italia, siendo titular en todos los partidos y marcando cuatro goles.
Posteriormente, capitaneó al equipo hasta cuartos de final en EE. UU. 1994 y cerró su legendaria trayectoria en Francia 1998. Matthäus se despidió con el récord, en aquel entonces, de 25 partidos jugados, consolidándose como uno de los futbolistas más persistentes y determinantes en la historia de la competición.
Miroslav Klose
Miroslav Klose destaca no solo por sus goles, sino por su longevidad en cuatro Mundiales y 24 partidos. Tras ganar la Bota de Plata en 2002 con cinco cabezazos, obtuvo la Bota de Oro en 2006, liderando a Alemania al tercer puesto en casa.
Pese a una sanción en 2010, sumó cuatro tantos más en Sudáfrica. Su carrera culminó en 2014 con el título mundial y un récord histórico: se convirtió en el máximo goleador de las Copas del Mundo al anotar su gol 16 en el legendario 7-1 frente a Brasil.
Paolo Maldini
Paolo Maldini, símbolo de lealtad y excelencia, jugó cada minuto de las cinco Copas del Mundo de Italia entre 1990 y 2002. Pese a ser una roca defensiva, su trayectoria estuvo marcada por la crueldad de los penaltis, cayendo por esa vía en 1990, 1998 y en la final de 1994 ante Brasil. Su última oportunidad en 2002 terminó con un gol de oro de Corea del Sur. Aun sin el título, Maldini permanece como una leyenda eterna del torneo.
Apariciones en la Copa Mundial: Preguntas frecuentes
1. ¿Quién ostenta el récord de participaciones en la historia de los Mundiales?
Lionel Messi. La leyenda argentina ha disputado 34 partidos mundialistas a lo largo de su carrera internacional.
2. ¿Cuántos jugadores han disputado seis Mundiales diferentes?
Sólo tres jugadores han participado en seis Mundiales distintos: Guillermo Ochoa (México), Lionel Messi (Argentina) y Cristiano Ronaldo (Portugal).
3. ¿Qué país ha participado en más Mundiales?
Brasil es la única selección que se ha clasificado para los 23 Mundiales anteriores antes de la edición de 2030. Por lo tanto, es el país con más apariciones en el torneo internacional más importante de la FIFA.
4. ¿Qué guardameta ha disputado más partidos en la Copa Mundial?
Hugo Lloris. El ex de los Spurs acumuló 20 partidos en la Copa Mundial antes de anunciar su retirada internacional tras la derrota de Francia ante Argentina en la final de 2022. Lloris se colgó la medalla de campeón del mundo en Rusia cuatro años antes.
5. ¿Podrán Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y Memo Ochoa jugar un séptimo Mundial en 2030?
Parece improbable. Para cuando llegue esa cita, Messi tendrá 43 años, Ronaldo 45 y Ochoa 45. El portero mexicano, de hecho, ya se ha retirado como futbolista en activo tras su último encuentro con México en el Mundial. El portugués declaró que la temporada 26/27 podría ser su última en activo. Y el argentino, tras el fallecimiento de su padre pocas semanas después de la Copa del Mundo, también dejó entrever que su retirada está más próxima.