Rory McIlroy (36) entendió lo que significaba formar parte del equipo europeo de la Ryder Cup al ver a sus compañeros llorar en el vestuario cuando era un novato de 21 años en 2010.
Ahora, el cinco veces campeón de majors de Irlanda del Norte, que completó el Grand Slam de su carrera al ganar el Masters en abril, es el líder emblemático de un equipo veterano dispuesto a seguirlo en un duelo emocional contra Estados Unidos en Bethpage Black.
"Es un líder. Es posiblemente el mejor golfista europeo de todos los tiempos. Esas cosas hablan por sí solas", dijo el escocés Robert MacIntyre.
"Lo he admirado desde que era joven, y no tengo problema en seguir a Rory McIlroy si él lidera la batalla. Es alguien especial para el golf, pero aún más especial para el equipo europeo".
El número dos del mundo, McIlroy, de 36 años, ha ganado la Ryder Cup cinco veces en siete participaciones, pero sueña con lograr una quinta victoria europea en suelo estadounidense de una manera que hace 15 años ni siquiera imaginaba.
"De niño veía la Ryder Cup. Lloraba cada vez que ganaba Estados Unidos, como en Brookline. No es que no sintiera nada al ver la Ryder Cup. Pero cuando entré en el vestuario del equipo en Celtic Manor, vi lo que realmente significaba para todos. Pensé: quizá me equivoqué".
Estuvo presente cuando el equipo de 2010 tuvo una videollamada con la leyenda española Seve Ballesteros, quien fallecería al año siguiente a los 54 años por cáncer cerebral.
"Seve estaba enfermo", comentó McIlroy. "Nos hablaba al equipo y estábamos todos en la sala... y miro a mi alrededor y la mayoría del equipo está llorando mientras Seve nos hablaba".
"Y ahí pensé: esto es. Esto representa lo que es el equipo europeo de la Ryder Cup".
El legado que el capitán de Europa Luke Donald destaca va más allá de las palabras. Es un trabajo transmitido por generaciones de grandes golfistas europeos, con McIlroy ahora al frente.
"Es el nombre más grande que tenemos en Europa", afirmó el español Jon Rahm.
"Es el mejor jugador que tenemos en Europa, y sin duda la presencia más importante. Ese es su papel".
"Es especial tenerlo cerca. Es una auténtica superestrella. Mi respeto por su juego solo crece cuanto más tiempo paso con él".
"Ha pasado de ser un jugador increíblemente bueno a convertirse en un gran jugador de Ryder Cup y ahora, diría, en la piedra angular que necesita el equipo europeo".
"Saca lo mejor de todos"
McIlroy, que tiene un registro de 16-13-4 en partidos de la Ryder Cup, eleva la confianza de sus compañeros, según el noruego Viktor Hovland.
"Obviamente es un gran jugador, muy talentoso y con mucha experiencia, pero también tiene mucho peso en el vestuario", dijo Hovland. "Es muy reconfortante tenerlo ahí".
"Creo que saca lo mejor de todos los que están ahí. Es genial contar con alguien así en el equipo".
El inglés Matt Fitzpatrick, campeón del US Open 2022, asegura que McIlroy es una fuente de inspiración.
"Se nota cada día en los entrenamientos, en las charlas que tenemos, en su actitud durante la semana y en lo importante que es para él lograr el éxito", comentó Fitzpatrick.
"Eso motiva a todos los que están a su alrededor y queremos formar parte de ello".
El irlandés Shane Lowry, campeón del British Open 2019, dice que su gran amigo McIlroy es alguien que "lidera desde el frente".
"Tener a uno de los mejores golfistas de tu generación en el vestuario es algo muy especial," dijo Lowry. "Todos nos sentimos muy afortunados de tenerlo en nuestro equipo."