El surcoreano Kim estuvo a punto de lograr apenas la 16ª ronda por debajo de 60 golpes en la historia del PGA Tour tras su duodécimo birdie del día en el hoyo 17, donde embocó un putt de 17 pies desde el fringe.
Pero, con la adrenalina a tope, su segundo golpe desde la calle en el 18 voló el green y no pudo salvar el par, ya que su approach le dejó un putt de 18 pies.
Su 60 (-11) en el TPC Craig Ranch, en las afueras de Dallas, le dejó con un total de -18 y cinco golpes de ventaja sobre el defensor del título Scottie Scheffler, el surcoreano Im Sung-jae, el novato japonés Kensei Hirata y el ex campeón del US Open Wyndham Clark.
Im ha escalado posiciones en la clasificación con un impresionante 61 (-10) que incluyó un hoyo en uno y un eagle en el último hoyo.
Scheffler, que jugó junto a su buen amigo y también residente en Dallas Kim, firmó una vuelta de 63 golpes (-8), igualada por Clark, mientras que Hirata entregó una tarjeta de 65 golpes (-6).
"He pegado muy bien y he pateado muy bien, así que todo ha sido perfecto, salvo el último hoyo," dijo Kim. "Aun así, me lo quedo."
Inspirado por la ronda temprana de Im, Kim ha iniciado la que él mismo calificó como su mejor vuelta con un birdie de seis pies en el primer hoyo, embocó un birdie de 17 pies desde el fringe en el tercero y luego encadenó tres birdies seguidos en el cinco, seis y siete, donde metió un putt de 20 pies.
Ha sumado cuatro birdies consecutivos del nueve al doce, donde salió de un búnker junto al green para dejar la bola a seis pies.
Los birdies en el 14 y 15 le pusieron con -11 en el día, pero aseguró que no pensó seriamente en bajar de 60 golpes —es decir, hacer -12 en el par 71— hasta que por poco falla un putt de birdie en el 16.
"Y luego metí ese putt en el 17 y me emocioné," comentó Kim.
"En el 18, sabía que iba a ser difícil. Aun así intenté ser agresivo en el segundo golpe... quizá estaba demasiado motivado. Pero ha sido una gran vuelta."
Su actuación ha eclipsado el gran esfuerzo de Scheffler, que sumó cinco golpes en solo cuatro hoyos con birdies en el 11, 13 y 14, y un eagle de 46 pies en el 12.
"A veces sientes que estás jugando mal cuando ves a alguien dejarla a dos metros y embocar en cada hoyo," dijo el número uno del mundo.
El brillante desempeño de Im también llegó en un emparejamiento encendido, ya que su compañero de juego Jordan Spieth logró nueve birdies para un 62 (-9).
Im y Spieth salieron desde el hoyo 10, e Im sumó cuatro birdies antes de su único bogey del día en el 18.
Hizo birdie en los hoyos 1, 3 y 4 antes de ver, aparentemente sorprendido, cómo su hierro 5 desde el tee en el par 3 del 7 botaba en el green y rodaba hasta el hoyo.
"Me sorprendió, pero pegué un gran golpe," dijo Im, calificando el momento como "un poco inesperado pero, obviamente, muy emocionante."
Im, cuya campaña de la 2026 comenzó con retraso tras una lesión de muñeca en enero, añadió un eagle de 14 pies en el par 5 del 9.
La racha de birdies de Spieth incluyó seis consecutivos para arrancar sus últimos nueve hoyos.
Con un total de -12 (130 golpes), el ex número uno del mundo Spieth se situó en un grupo de cinco jugadores empatados en la sexta posición.
"Ha sido muy divertido," comentó Spieth. "Te contagias del otro, ¿verdad? Hay mucho buen golf en marcha."