Los seis veces campeones de Europa fueron eliminados por el que acabaría siendo campeón, el Paris Saint-Germain, en cuartos de final la temporada pasada. Ahora buscarán una campaña más exitosa bajo la nueva dirección de Iraola.
El Liverpool logró una victoria en casa por 3-2 ante el Atlético la temporada pasada, con el capitán Virgil van Dijk marcando el gol de la victoria en el minuto 92 para sellar el triunfo de los Reds en los últimos instantes.
Este será el primer partido de Champions League en la carrera de Iraola, ya que su única experiencia como entrenador en el fútbol europeo fue en la 2018-19, cuando llevó al AEK Larnaca a la fase de grupos de la Europa League tras superar las rondas previas.
El Liverpool afronta una campaña de Champions League sin Mohamed Salah por primera vez desde la 2014-15, pero con Bradley Barcola, Víctor Muñoz, Cody Gakpo y Rio Ngumoha, el equipo no carece de poder ofensivo.
Iraola reconoce que Simeone tiene más experiencia que él
Al hablar sobre el técnico del Atlético, Diego Simeone, Iraola admitió que siente un gran respeto por su colega, a quien reconoce como mucho más familiarizado con la Champions League, justo cuando ambos equipos se enfrentan en Anfield.
"Ha hecho un trabajo muy bueno como entrenador. Es digno de admirar y sin duda supone un gran reto para nosotros. Jugué contra él como futbolista y también le he dirigido como entrenador rival. Tiene mucha más experiencia que yo en este tipo de partidos, pero espero que mañana podamos hacerle frente y competir bien".
"Uno de los rivales más duros a los que nos vamos a enfrentar. Pero en la Premier jugamos contra equipos muy buenos. Conozco bastante bien al Atlético y a algunos de sus jugadores. Mi primer partido en Champions es un gran partido para disputar. Nos mostrará en qué punto estamos. El viernes pasado dimos señales positivas, pero veremos contra el Atlético dónde estamos realmente".
Las noches europeas son un sueño cumplido para Iraola
El primer partido de Champions League siempre pone nervioso a cualquier entrenador, especialmente con el calendario tan apretado. Iraola fue preguntado por el reto físico y por lo que supone cumplir el sueño de dirigir noches europeas en Anfield.
"Este va a ser un reto que espero vivir durante la temporada, porque eso significará que seguimos en las competiciones. Esta semana no será tan dura porque no jugamos hasta el viernes, pero la próxima será más complicada. Tendré que acostumbrarme y, por supuesto, lo tienes en cuenta cuando eliges el once para los próximos partidos. No voy a decir si pienso rotar. Ni mis jugadores saben la alineación, así que no lo voy a contar. Pero tengo que considerar que hay más partidos y ver cómo estamos físicamente".
Sobre las noches europeas bajo los focos de Anfield: "Es uno de los sueños cuando empiezas. Cuando comencé mi carrera como entrenador soñaba con estar en la posición en la que estoy ahora, así que espero poder disfrutarlo. Se trata de poner al equipo en una situación en la que podamos competir bien. El viernes pasado necesitábamos ganar tras el mal sabor de dos empates, vi buenas actuaciones y comenzamos el partido con más intensidad".
¿Barcola será titular por primera vez?
Por último, Iraola habló sobre el fichaje veraniego Bradley Barcola, a quien la afición quiere ver más tras su breve aparición ante el Ipswich Town el pasado viernes. Iraola desveló que tendrá más protagonismo y dejó entrever que podría ser titular por primera vez.
"Está listo para jugar más minutos. Ha entrenado con normalidad, lo único es que no ha tenido partidos de pretemporada. Pero está en un gran momento".