En ocasiones, un deportista es tan querido en todo el mundo que consigue atraer por sí solo a millones de nuevos aficionados a su deporte. Tiger Woods, en el golf; Muhammad Ali, en el boxeo; Michael Jordan, en el baloncesto.
Y en el tenis, Roger Federer.
Personas de todo el mundo se enamoraron de la belleza de su juego en la pista, así como de su estilo y elegancia fuera de ella. Llevó este deporte a ciudades, países y —quizá lo más importante— salones de hogares a los que nunca antes había llegado.
Su influencia fue tal que consiguió aportar al tenis un evento completamente nuevo, uno que esperaba que se convirtiera en la Ryder Cup del tenis. Con él sobre la pista, la Laver Cup se convirtió en un éxito instantáneo.
Sin embargo, el tiempo no espera a nadie y, cuando se despidió entre lágrimas del tenis en el O2 Arena de Londres durante la edición de 2022 del torneo, fueron muchos los que se marcharon con él.
Dejó un vacío en el corazón de millones de aficionados, uno que ni siquiera la grandeza continuada de sus rivales Rafael Nadal y Novak Djokovic pudo llenar.
Cuatro años después, sin embargo, en el mismo evento y en el mismo escenario, quedó claro que Carlos Alcaraz sí podía hacerlo.
Un espectáculo en la pista
Eso no quiere decir que sea o vaya a ser mejor jugador que Nadal o Djokovic. Es más, muchos sostienen que ni siquiera Federer lo fue. Pero, como el icono suizo, Alcaraz tiene una forma de jugar irresistible para cualquiera que lo vea. Y, durante el fin de semana que pasé en el O2 Arena cubriendo la Laver Cup 2026 para Flashscore, pude comprobarlo de primera mano.
A pocos kilómetros al oeste del O2, miles de aficionados incondicionales del tenis recorren el mundo y hacen cola durante horas cada verano para llegar a la pista central de Wimbledon. Pero, al carecer de historia y prestigio, la Laver Cup no tiene ese poder de atracción. En su lugar, reúne a un público más ocasional y necesita algo de magia para cobrar vida.
De hecho, el ambiente había sido algo frío antes de la sesión del sábado por la tarde. Y entonces apareció Carlos.
Con el estadounidense Taylor Fritz planteando una verdadera batalla, la emocionante victoria por 6-3, 4-6 y 13-11 del español ante el estadounidense acabó pareciendo un partido de las rondas finales de un Grand Slam, tal era la atmósfera. Por todo el pabellón, la gente saltaba de sus asientos, se llevaba las manos a la cabeza y animaba a Alcaraz como si sus vidas dependieran de los dos puntos que intentaba conseguir para el Equipo Europa.
Todo se debió en gran medida a los golpes espectaculares que estaba produciendo. Derechas imparables, globos milagrosos y dejadas exquisitas, incluso en los puntos más importantes. Hasta quienes apenas habían visto tenis antes en las gradas pudieron apreciar su talento y audacia.
Desde Federer, y quizá nunca antes que él, el tenis no había contado con alguien capaz de ofrecer un juego de élite rebosante de creatividad y talento.
Además, en su deseo de ofrecer un espectáculo, Alcaraz está dispuesto a ir un paso más allá y utilizar algo más que su tenis.
Más que Federer, el español está encantado de involucrar al público cuando cree que eso puede ayudarle: anima a sus seguidores y acalla a quienes le apoyan en contra.
Cuando Fritz llevó a Alcaraz a un desempate decisivo en su enfrentamiento, un sector estadounidense del público cobró vida y coreó "USA, USA" después de cada punto ganado por el jugador del Equipo Mundial. En lugar de ignorarlo para mantenerse concentrado, Alcaraz respondió levantando los brazos para pedir más ruido al resto del pabellón después de salvar un punto de partido de forma espectacular.
Es algo habitual en él: se esfuerza por convertir sus partidos en un espectáculo aún mayor. Incluso lo hace cuando no juega, animando a sus compañeros mientras observa desde el banquillo.
Sin embargo, cuando estaba en el banquillo y no en la pista, el interés del público era notablemente menor. El domingo, una persona incluso me dijo que esperaba que Alexander Zverev no consiguiera sellar el título y cerrar el evento en el segundo partido del día, porque solo había acudido con la esperanza de ver jugar a Alcaraz en el tercero.
Como muchos eventos de tenis y del deporte en general en la actualidad, la Laver Cup utilizó música a todo volumen, vídeos dramáticos y luces estroboscópicas para crear un gran ambiente y una sensación de ocasión especial. Pero basta con darle una raqueta y el foco a Alcaraz: no hace falta nada más.
Al borde del desgaste
Parte del atractivo de Alcaraz reside en que parece estar pasándoselo en grande, sonriendo y riéndose de su propia genialidad y, en ocasiones, incluso de lo que consigue su rival.
Si empieza a divertirse menos, verlo jugar también será menos entretenido. Y, por sus comentarios durante el fin de semana, existe un peligro real de que eso ocurra.
En la víspera del torneo, lamentó los partidos que terminaban de madrugada y que habían lastrado el US Open, incluida su derrota ante Ben Shelton.
"Es demasiado. Tendrán que hacer algo. No digo que a las 3:30, pero terminar incluso a las 12 ya es demasiado tarde", afirmó.
"Es una pena que un partido así no llegara a mucha gente porque tienen que irse a dormir y trabajar por la mañana".
Unos días después, tras deslumbrar en un partido de dobles durante la jornada inaugural del torneo, me contó cuánto deseaba tener más tiempo en su calendario para jugar en ese formato.
"Al 100 %. Ojalá pudiera jugar más dobles durante todo el año", declaró.
"Es complicado. Por la dimensión de los individuales y por lo exigente que puede ser física y mentalmente un solo partido, intento aprovechar al máximo el día que tengo entre encuentros para descansar y encontrarme mejor. Si juego dobles, no puedo utilizar ese día para descansar y probablemente someteré a mi cuerpo a una situación de estrés".
Y después, en la rueda de prensa posterior al torneo, habló de lo feliz que le hace disputar eventos por equipos y lamentó que el exigente calendario le obligue a elegir entre jugar la Laver Cup o la Copa Davis.
"Estoy utilizando este torneo para recuperar la alegría", dijo.
"Me encanta jugar. Cada vez que piso la pista, me encanta, porque lo hago con estos chicos. Cuando es un evento por equipos, todo es completamente diferente. No juegas para ti; también juegas para tus compañeros. Me encanta formar parte de esto y me ayuda a recuperar la alegría cuando juego. Me ayuda mucho a encontrar mi mejor tenis".
Está claro que no disfruta del circuito tanto como podría, y es inevitable preocuparse por que eso termine apagando su brillo en la pista.
Hay que protegerlo
El calendario incesante amenaza mucho más que su felicidad.
La Laver Cup ha sido apenas el segundo torneo que ha disputado desde abril, después de que una lesión en la muñeca mantuviera al español fuera de las pistas desde entonces hasta finales de agosto.
Su enorme carga de trabajo influyó sin duda en ello. Además, en la Laver Cup expresó su preocupación por las pelotas más pesadas que se utilizan en el circuito; es uno de los muchos jugadores que creen que están provocando problemas físicos.
No hace falta explicar hasta qué punto perjudica al deporte que no pueda jugarlo. Y ahora mismo no se está haciendo lo suficiente para garantizar que las lesiones no le impidan hacerlo. Eso tiene que cambiar.
Con Alcaraz, el tenis ha recibido un talento generacional. Y no solo a alguien que practica un tenis increíble, sino a un jugador cuyo estilo atrae a la gente hacia este deporte simplemente para verlo en acción.
No deberían introducir cambios importantes solo para complacerle. Pero, dado que esos cambios —un calendario más reducido y el fin de los partidos de madrugada, por ejemplo— son reclamados por muchos otros jugadores y aficionados, no hay ninguna razón para no concedérselos.
No se puede insistir lo suficiente en cuánto mejor es el tenis, como lugar y como producto, cuando Carlos Alcaraz está sano y feliz.