Cuando United States fue anfitrión del Mundial por primera vez, cuenta Rothenberg, el fútbol era visto por buena parte de los medios estadounidenses con "desdén, si no desprecio".
Siempre salía a relucir la misma lista de críticas: aburrido, con pocos goles, un deporte para el resto del mundo.
Sentado en el despacho de su casa en Beverly Hills, Rothenberg, de 87 años, sonríe al recordar la evolución del fútbol en Estados Unidos, que se prepara para acoger la mayoría de los partidos del Mundial del próximo mes.
La Major League Soccer vive un gran momento, con 30 equipos profesionales y una media de más de 20.000 aficionados por partido, una cifra superior a la asistencia media tanto de la NBA como de la NHL de hockey sobre hielo.
La Premier League inglesa y otras competiciones europeas de clubes se emiten en abierto por televisión nacional.
"Dentro de treinta años, creo que estaremos compitiendo, si no lo hemos hecho ya, con la NFL por el protagonismo en este país", declaró Rothenberg a AFP.
"No me imagino que la NFL pueda crecer más y, en algún momento, se va a estancar. Los problemas de lesiones van a aumentar y habrá una desaceleración, justo cuando el fútbol sigue creciendo sin parar".
Una base sólida
Para ilustrar su argumento, Rothenberg pone como ejemplo a su alma mater, la Universidad de Michigan, una potencia del fútbol americano universitario.
"Cuando yo estaba allí y durante años después, si entrabas en Ann Arbor, en los campos vacíos la gente lanzaba un balón de fútbol americano,” recuerda Rothenberg. “Hoy en día, en esos mismos campos, están jugando con un balón de fútbol".
Rothenberg ha plasmado el auge del fútbol en Estados Unidos en sus nuevas memorias: “The Big Bounce: The Surge that Shaped the Future of US Soccer”, donde profundiza en sus vivencias como uno de los pioneros del deporte rey en Norteamérica.
Su vinculación con el fútbol comenzó en los años 60, cuando ayudó a gestionar Los Angeles Wolves en la United Soccer Association, precursora de lo que acabaría siendo la North American Soccer League.
Más adelante, Rothenberg organizó el exitoso torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, que terminó con la victoria de Francia sobre Brasil ante 101.799 espectadores en el Rose Bowl de Pasadena.
Como director ejecutivo del Mundial 1994, Rothenberg supervisó un torneo que sigue siendo el Mundial con mayor asistencia de la historia, con una media de 68.991 espectadores por partido.
Parte del éxito de 1994, según Rothenberg, se debió a la actuación sobre el campo del equipo estadounidense, que sorprendió al llegar a octavos de final, donde cayó ante la que sería campeona, Brazil.
“Si nuestro equipo hubiera sido un desastre, por muchas entradas que hubiéramos vendido y por mucho dinero que hubiéramos ganado, habría quedado una sombra sobre este deporte”, afirma Rothenberg.
Treinta y dos años después, la presión sobre el equipo de USA es menor, según Rothenberg, porque el fútbol ya tiene una base mucho más sólida.
"Estoy convencido de que vamos a pasar la fase de grupos; hasta dónde lleguemos después dependerá de cuánto progresemos y de a quién nos toque enfrentarnos", comenta sobre las opciones del equipo de 2026.
"Pero no temo un ridículo porque ahora el fútbol tiene una base que antes no tenía. Una gran actuación de nuestro equipo impulsará mucho este deporte. Pero si el rendimiento es flojo, no nos va a hundir".
¿Un Mundial con 64 equipos?
Desde 1994, el Mundial ha duplicado su tamaño, pasando de 24 a 48 selecciones.
Sin embargo, Rothenberg no teme una posible pérdida de calidad e incluso defiende ampliar el torneo a 64 equipos en futuras ediciones.
Eliminar la fase de grupos y apostar por un formato de eliminación directa haría que cada partido fuera “a vida o muerte”, argumenta.
"Es una propuesta radical, pero sería interesante analizarla" señala Rothenberg.
"¿Habrá goleadas escandalosas? Sí. Pero también habrá historias de Cenicienta, donde algún país, de la nada, pone en apuros al cabeza de serie número uno o incluso lo elimina. Creo que eso volvería a generar mucha emoción".
Rothenberg también insiste en que la criticada estructura de venta de entradas que usará la FIFA en 2026, muy cuestionada por los grupos de aficionados, no será "más que un tema mediático".
"En este país estamos acostumbrados a precios altos y precios dinámicos", afirma. "Hay gente que no es rica gastando miles de dólares para ir a un concierto de Taylor Swift o de Bad Bunny. Eso refleja el verdadero mercado".
"¿Habrá precios fuera del alcance de mucha gente? Sí, pero por desgracia eso pasa en muchos ámbitos de la sociedad hoy en día".