Rai ha sellado un emocionante desenlace en los últimos nueve hoyos con un espectacular putt de birdie de 68 pies en el par tres del 17, firmando su mejor vuelta en un grande con un 65 (-5) para terminar las 72 hoyos con un total de nueve bajo par (271) en el exigente Aronimink.
"Muy surrealista", ha dicho Rai, que ha lidiado con una lesión de cuello este año. "Ha sido una temporada frustrante, así que estar aquí es algo que va más allá de lo que podía imaginar."
Ha superado por tres golpes al dos veces ganador de grandes Jon Rahm, de España, y al estadounidense Alex Smalley. El estadounidense Justin Thomas, el alemán Matti Schmid y el sueco Ludvig Aberg han compartido la cuarta posición con 275 golpes.
El golfista de 31 años, natural de Wombourne, en el centro de Inglaterra, se ha llevado un premio de 3,69 millones de dólares de una bolsa récord de 20,5 millones y el Trofeo Wanamaker tras una jornada final dramática.
Rai se ha convertido en el segundo inglés en ganar el PGA, después de que Jim Barnes conquistara los dos primeros títulos en 1916 y 1919.
"Extremadamente orgulloso", ha afirmado Rai. "En estos cien años ha habido muchísimos golfistas ingleses históricos e increíbles que han logrado cosas impresionantes y han tenido carreras fenomenales.
"Ser la persona que ha roto esa sequía para Inglaterra es algo increíble y motivo de gran orgullo."
Rai nunca había pasado del 19º puesto en sus 12 participaciones previas en grandes. En noviembre pasado ganó su tercer título del DP World Tour en Abu Dabi y en 2024 logró su único título del PGA Tour en Greensboro.
Final cauteloso
Jugando con cautela bajo el viento y en los exigentes greenes inclinados de Aronimink, los mejores golfistas del mundo han luchado tanto contra el campo como entre sí en una batalla que se ha decantado cuando Rai ha tomado el liderato.
Rai ha respondido a un bogey en el 8 con un eagle de 40 pies en el par cinco del 9, y después ha embocado putts de birdie de cuatro pies en el 11 y de siete pies en el 13, convirtiéndose en el primero de la semana en llegar a siete bajo par.
Schmid, que buscaba su primer título del PGA Tour en su quinta participación en un grande y su primer PGA Championship, ha embocado un putt de birdie de algo menos de nueve pies en el 13 para situarse a un golpe del líder.
Rai ha respondido alcanzando el green en dos golpes en el par cinco del 16, lo que le ha permitido dejar un birdie dado.
Después ha asestado el golpe definitivo embocando un larguísimo putt de birdie superando una loma en el 17 para situarse con nueve bajo par, mientras Schmid hacía bogey en el 15 y dejaba a Rai con cuatro golpes de ventaja.
"Definitivamente no intentaba embocar ese putt," ha confesado Rai. "La sombra le dio una buena línea en los últimos tres metros, así que eso ayudó. Todo era cuestión de la velocidad del putt. Ha sido bonito verlo entrar."
Rahm, campeón del US Open 2021 y del Masters 2023, ha hecho birdie en el 9 para situarse con cinco bajo par, pero en los últimos nueve hoyos solo ha sumado un bogey y ocho pares.
"He jugado un golf realmente bueno", ha dicho Rahm. "Me hubiera gustado controlar mejor la velocidad de los greenes. Simplemente no conseguía dejar la bola en el hoyo, y por eso no he embocado más putts.
"Aun así, lo que ha hecho Aaron hoy, alcanzarle habría sido muy complicado. Siento que aún estaba cerca en el hoyo 16 hasta que él ha metido ese putt largo."
El número dos del mundo, Rory McIlroy, que ganó su sexto grande el mes pasado en el Masters, ha firmado 69 golpes para compartir la séptima plaza con el estadounidense Xander Schauffele y el australiano Cameron Smith.
Smalley, poco conocido y en apenas su quinto grande, ha salido con un golpe de ventaja y con nueve campeones de grandes entre 22 jugadores a cuatro golpes.
Un doble bogey en el 6 y un bogey en el par tres del 8 le han hecho perder terreno, hasta su final de eagle-bogey-birdie.
El estadounidense Kurt Kitayama ha firmado una vuelta de 63 golpes (-7), sin bogeys, igualando el récord de la ronda final más baja en la historia de los grandes.
"Estoy eufórico," ha declarado Kitayama.
El número uno del mundo y defensor del título, Scottie Scheffler, ha hecho 69 golpes para terminar con 278.